La sombra de la variante delta se extiende sobre la economía de EU

Los cheques de estímulo del gobierno y los créditos fiscales por niños, junto con la ampliación de las campañas de vacunación en los últimos meses, habían levantado las esperanzas de que la economía estadounidense estuviera finalmente a punto de salir de la pandemia, pero el avance de la variante delta del coronavirus y el impacto cada vez menor de los pagos por ayuda están reduciendo el gasto.

Recuperación por buen camino

Todavía no está claro si el brote de la variante Delta del coronavirus tendrá un impacto notable en la economía de Estados Unidos, dijo este martes el presidente de la Fed, Jerome Powell.

"El COVID sigue con nosotros. Y es probable que siga siendo así durante un tiempo", dijo Powell, pero "la gente y las empresas han improvisado y han aprendido a adaptarse. A vivir sus vidas a pesar del COVID".

Powell habló en un evento transmitido en línea con maestros y estudiantes, y gran parte del evento incluyó información básica sobre el banco central de Estados Unidos y la importancia de la educación económica.

Pero sus breves comentarios sobre la recuperación indican que el aumento de las infecciones y el retraso en el ritmo de vacunación no han socavado la opinión de la Fed de que la recuperación seguirá por buen camino.

La pandemia "sigue ensombreciendo la actividad económica. No podemos declarar victoria todavía", dijo Powell. Pero "muchas empresas han adaptado sus modelos de negocio al nuevo mundo" y pueden seguir adelante.

Menos consumo del esperado

A pesar de las palabras de Powell, datos publicados este martes por el Departamento de Comercio señalan que los estadounidenses consumieron mucho menos de lo esperado en julio. Su gasto se redujo un 1.1% respecto de junio.

Estos datos son importantes para evaluar la salud de la economía más grande del mundo, porque el gasto de los consumidores representa tres cuartas partes del PIB y es el motor del crecimiento.

"La gente ha comido mucho en restaurantes y ha comprado dispositivos y electrodomésticos, pero eso es todo", explica el economista Joel Naroff.

Ciertamente, la producción de automóviles, aun fuertemente desacelerada debido a la escasez de semiconductores y que está provocando una caída en picada de las ventas de automóviles nuevos, pesó mucho. Las ventas de autos cayeron 4.3%.

Pero las compras de ropa, así como equipos de construcción y jardinería, también están disminuyendo.

En cambio, las gasolineras están en buen momento, pero gracias al aumento del precio del combustible durante meses.

Miedo y menores ganancias

Sin embargo, hubo datos mejores ganancias de la cadena gigante minorista Walmart, lo que sugiere que los consumidores estadounidenses mantienen una base sólida, pero con una perspectiva menos eufórica en comparación con principios del verano.

Los ingresos de Walmart aumentaron 2.4% a 141,000 millones de dólares (mdd) en el trimestre, aunque las ganancias cayeron 34% a 4,300 mdd respecto de igual trimestre de 2020. Así, sus ejecutivos elevaron las proyecciones de ventas y ganancias para todo el año por mejores ventas de comestibles y mayor demanda en la temporada de "vuelta a las clases".

"Los consumidores vuelven a tener un poco de miedo a medida que nos acercamos a otra posible ola de infecciones por COVID-19, pero han aprendido a convivir con el virus y las compras continúan", opinó Jack Kleinhenz, economista jefe de la Federación Nacional de Minoristas, que aún espera un récord ventas en 2021.

"La variante delta podría afectar los mercados locales, especialmente donde las tasas de vacunación son bajas, pero no parece probable que aparezca en los datos nacionales", agregó en un comunicado de prensa.

Interrogantes y desafíos

Los analistas también señalaron los inconvenientes para los envíos de encomiendas y otros problemas de la cadena de suministro, así como el aumento de la inflación, como desafíos que enfrentan los minoristas, en medio de la abrupta caída de la confianza del consumidor.

También, consideraron que la moderación de las ganancias en las ventas no era sorprendente dados los enormes aumentos en los meses anteriores.

Neil Saunders, analista de GlobalData, predijo que los enormes aumentos de los meses anteriores "se convertirán en una cosa del pasado", mientras que el inventario y la dotación de personal "serán los verdaderos puntos de presión".

"Una gran pregunta es hasta qué punto la variante delta y la mayor inflación afectarán las ventas y durante cuánto tiempo", expresó el economista Mickey Levy, de Berenberg Capital Markets, en un análisis.

Con información de AFP y Reuters.