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Slang, la start-up que quiere terminar con el TOEFL

La plataforma enseña inglés con inteligencia artificial y machine learning. Su meta: que las universidades tengan un programa de inglés diseñado para cada carrera.
mar 11 junio 2019 01:40 PM
Mercado.
Diego Villegas y Kamran Khan fundaron Slang en 2013. La start-up de edutech participa en un mercado valuado en cerca de 10,000 MDD.

Un adulto que habla inglés tiene un acervo de 20,000 palabras. Aprenderlas es un reto, más cuando se trata de comprender conceptos de finanzas o tecnología. Le sucedió a Diego Villegas, ingeniero colombiano al que se le dificultaba entender los casos de estudio del MBA que cursó en el Instituto Tecnológico de Massachusetts.

Era la segunda experiencia frustrante para Villegas. En 1993 fundó MASA, desarrolladora de proyectos de energía que requería de un inglés especializado. “Me di cuenta de que no había una solución enfocada a las necesidades profesionales y de las empresas para aprender inglés”, dice. Fue entonces cuando ideó una propuesta.

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En 2013, Villegas se asoció con el experto en machine learning Kamran Khan para crear Slang, plataforma online para la enseñanza de inglés profesional y especializado en más de 50 áreas de conocimiento, como finanzas y gestión de proyectos.

La aplicación, dirigida a empresas y universidades, utiliza inteligencia artificial y machine learning para acelerar la comprensión del lenguaje. “Un curso tradicional puede durar mínimo un año, el nuestro va de uno a 12 meses. Si el usuario tiene un nivel alto, el curso se comprime y muestra ejercicios más difíciles”, explica Villegas, CEO de la compañía.

La start-up ha logrado que los usuarios aprendan de 10,000 a 20,000 palabras en el mismo tiempo que les lleva conocer las 2,000 del sistema tradicional. Conseguirlo fue uno de sus mayores retos: tardaron más de dos años para que el programa se reconfigurara con cada interacción del usuario.

“La base de datos es adaptativa, eso hace que las personas no pierdan tiempo en lo que ya saben y lo inviertan donde tienen problemas”, detalla el ingeniero.

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En cuatro semanas han creado cursos personalizados para empresas, entre ellas, Liberty Seguros y GNP Seguros. “La meta es llegar a 1,000 cursos en tres años”, comenta. Así como consolidar su presencia en México y en Brasil con ventas por 100 millones de dólares y reemplazar exámenes genéricos, como el TOEFL.

Le entra al emprendimiento

El ecosistema emprendedor y la industria del venture capital tienen su propio lenguaje. La mayoría de sus tecnicismos están en inglés. Para evitar que el desconocimiento o la falta de comprensión de esas palabras sean una barrera para el desarrollo de las start-ups, Slang y el fondo de capital de riesgo ALLVP lanzaron también un curso gratuito de emprendimiento en idioma inglés dirigido a hispanohablantes.

“Para el emprendedor, dominar el idioma inglés es clave para expandir sus oportunidades de éxito”, señala Fernando Lelo de Larrea, managing partner del fondo. “Nos hemos ido quedando atrás y existe la capacidad para usar la tecnología que solucione este problema”.

Elaborar este curso les tomó cuatro semanas y ya está disponible en la aplicación de Slang, comenta Villegas. El contenido fue realizado con apoyo de ALLVP y mediante machine learning e inteligencia artificial. Los usuarios pueden medir su avance a través de pruebas.

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La empresa: Slang opera en México, Colombia y Chile. Empezó con 30,000 dólares de un premio de la aceleradora MassChallenge. Ha levantado cuatro millones de dólares de inversión. Entre sus planes a largo plazo está llegar a Asia.

El crecimiento: Entre 2017 y 2018, la empresa creció nueve veces. Además, las ventas se duplicaron en los últimos tres trimestres. Sus contratos van de 100,000 a 500,000 dólares, con más de 5,000 licencias.

El mercado: El valor del mercado mundial del aprendizaje del idioma inglés fue de 9,999 millones de dólares en 2018, según la agencia Orbis Research. “Al ser el lenguaje de la integración y la tecnología, cobra una trascendencia fundamental”, dice Fernando Valenzuela, experto en innovación educativa.

Nuevo proyecto: Kamran Khan y Diego Villegas están en pláticas con dos gobiernos de América Latina para ofrecer a sus empleados cursos personalizados.

Nota del editor: Una versión reducida de este texto se publicó en la edición 1255 de la revista Expansión, publicada el 1 de junio.

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