'Divide y vencerás', así trabajan Zuckerberg y Sandberg para sortear las crisis

Seth Fiegerman

NUEVA YORK - Antes de que Mark Zuckerberg declarara ante el Congreso estadounidense el año pasado, él y su equipo se prepararon realizando audiencias simuladas en una sala de conferencias de Facebook configurada para parecerse a una sala del Congreso.

Para Zuckerberg, la comparecencia marcó su primera vez dando testimonio ante el Congreso, un foro que se ha comido vivos a otros destacados ejecutivos tecnológicos y se produjo en un momento crucial para Facebook después del escándalo de datos de Cambridge Analytica, que provocó que Facebook perdiera miles de millones de dólares en valor de mercado y generó feroces críticas por parte de usuarios y políticos en todo el mundo.

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“Eso fue lo más arriesgado que se puede pensar”, recordó Sheryl Sandberg, directora de operaciones de Facebook, en una entrevista el año pasado para un próximo documental de CNN titulado Facebook at 15: It Complicated (Facebook a sus 15: Es complicado). “Mark se preparó muy cuidadosamente”.

Sin embargo, Sandberg, colega y confidente de Zuckerberg desde hace mucho tiempo, se abstuvo de asistir a todas sus sesiones de preparación. La razón, como dijo a Laurie Segall de CNN en la entrevista, ofrece una visión de su relación laboral. “Mark y yo nos esforzamos por mantenernos enfocados, dividir y vencer siempre”, dijo.

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Durante años, el dúo poderoso de Silicon Valley prosperó haciendo precisamente eso: Zuckerberg se enfocó en Facebook como producto, a la vez que impulsó adquisiciones por miles de millones de dólares como Instagram y WhatsApp. Mientras tanto, Sandberg se enfocó en Facebook como negocio, construyendo y supervisando la enorme máquina de ventas publicitarias de la red social.

La estrategia de dividir y vencer resultó exitosa. En 2008, el año en que Zuckerberg contrató a Sandberg proveniente de Google, Facebook generó 272 millones de dólares en ingresos, pero no logró obtener ganancias y 10 años después, los ingresos anuales de Facebook superaron los 55,000 millones de dólares, y redituaron una ganancia de 22,000 millones de dólares.

El par ayudó a establecer firmemente a Facebook como un gigante de Internet con una gran influencia en los medios y en el mundo publicitario, un rastro de rivales vencidos y una valoración del mercado que ronda los 500,000 millones de dólares.

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A medida que Facebook florecía, también lo hacían sus marcas personales. En varios momentos de los últimos años, ambos ejecutivos han sido presentados como posibles candidatos presidenciales en la prensa.

Zuckerberg se reunió con líderes mundiales y comenzó un club de libros; Sandberg escribió libros que fueron éxito en ventas, primero sobre mujeres en el lugar de trabajo y luego, después de perder a su esposo, sobre el duelo.

El par era tan cercano que Zuckerberg asumió un rol principal en la planificación del funeral para el esposo de Sandberg, Dave Goldberg, el expresidente ejecutivo de SurveyMonkey. La participación del fundador de Facebook no se detuvo ahí.

Zuckerberg ayudó a Sandberg a lidiar con la ansiedad de volver al trabajo e incluso invitó a Sandberg y sus hijos a unirse a ellos en unas vacaciones algunos meses después de la muerte de Goldberg.

“Mark me hablaba todos los días, venía a mi casa todos los días y simplemente estaba allí para mí y mis hijos —y también su esposa, Priscilla— de todas las formas posibles”, recordó Sandberg en la entrevista.

Pero estos dos ejecutivos, que son más que nadie los rostros de Facebook, han sido sometidos a la prueba más definitiva desde las elecciones presidenciales de Estados Unidos de 2016. La compañía se ha visto afectada por una serie interminable de crisis causadas por la privacidad de datos, la difusión de noticias falsas y la interferencia extranjera en las elecciones.

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Como admitió Zuckerberg en una conferencia telefónica con analistas en enero, “muchos de nuestros desafíos como negocio han sido autoimpuestos”. Esa lista probablemente incluya un escándalo de relaciones públicas a fines del año pasado a causa de una investigación del New York Times que halló que Facebook había intentado ignorar y ocultar la interferencia rusa en su plataforma.

El diario también informó que Facebook había contratado a una firma de relaciones públicas que echó tierra sobre sus competidores y distribuyó información sobre el multimillonario George Soros, la cual intentaba vincularlo con grupos que presionaban por una mayor regulación de Facebook.

El condenatorio reportaje condujo a una nueva especulación sobre finalmente podría llegar un cambio al liderazgo de Facebook. Algunos inversores pidieron a Zuckerberg que dimitiera como presidente del consejo directivo de Facebook, pero se negó.

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La filtración constante de escándalos también dañó la marca de Sandberg, dentro y fuera de Facebook. Varios informes dijeron que Sandberg estaba siendo culpada por los problemas de Facebook, lo que generó dudas sobre su futuro en la empresa.

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Sandberg, quien fue entrevistada para el documental antes de la investigación del Times, dijo a CNN que ella ha hecho de los esfuerzos de seguridad y protección “un enfoque mucho mayor de mi tiempo”, a medida que el escrutinio sobre Facebook se ha incrementado.

“Nos dimos cuenta de que pasamos cosas por alto. Y no queremos volver a cometer ese error”, dijo.

Alex Stamos, el ex director de seguridad de Facebook, dijo en la entrevista documental de CNN que los problemas de Facebook no eran principalmente culpa de Sandberg sino el resultado de “miles de decisiones sobre productos que se tomaron, sin considerar la amenaza real que pueden significar las redes sociales para las democracias, y sin pensar en el uso conflictivo del producto”.

“Esas decisiones sobre los productos no eran responsabilidad de Sheryl”, dijo Stamos en una entrevista para el documental.

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El hecho de que las personas “traten de trasladar la responsabilidad hacia una de las mujeres más poderosas de Silicon Valley, honestamente me molesta un poco”, dijo.

Zuckerberg, quien ha sugerido previamente que él se hace responsable de las fallas de Facebook, defendió a Sandberg en una entrevista en noviembre, citando su larga y lucrativa sociedad.

“Sheryl es una parte muy importante de esta compañía y está liderando muchos de los esfuerzos para resolver muchos de los mayores problemas que tenemos”, dijo.

“Ella ha sido una socia importante para mí durante diez años. Estoy muy orgulloso del trabajo que hemos hecho juntos y espero que trabajemos juntos durante las próximas décadas”.