¿Por qué algunos países manejan del lado derecho y otros del izquierdo?

A la fecha, aproximadamente una tercera parte de los países maneja del lado izquierdo de las avenidas, mientras que el resto maneja del lado derecho, como México.

Pero esto no siempre fue así. Aunque hay antecedentes de que en la dinastía Zhou se establecía que el lado derecho de los caminos era para los hombres y el izquierdo para las mujeres (según rescata el historiador australiano M. G. Lay), el estándar que prevalece en algunas partes del mundo proviene de la región británica, en donde a las personas que montaban a caballo les era más conveniente tener la mano derecha libre para poder desenfundar su arma en caso de peligro.

Esta costumbre se hizo ley en 1835 para el Imperio Británico, la cual fue extendida hacia todos los territorios que mantenía en aquél momento, como la India, Australia, y algunas colonias del continente africano y americano, refiere el sitio Worldstandards, de este último en regiones que se convertirían en Estados Unidos y Argentina.

¿Cuándo cambió todo? Fue durante el comienzo de la era automotriz que Henry Ford, fundador del gigante automotriz estadounidense que lleva su nombre, puso el volante a la izquierda de su modelo Ford T en 1908, y definió el rumbo que prevalece más de un siglo después.

“A finales del siglo XIX y principios del XX, la gran batalla de la industrialización se daba entre Inglaterra y Estados Unidos. Inglaterra siempre se ha peleado con Europa por las convenciones, por cómo se miden las cosas (mediante el sistema anglosajón de unidades), lo cual impone en países como Estados Unidos; sin embargo, ahí se mezcla porque así como se usan las medidas inglesas para las distancias, las convenciones de automóviles se usan de manera opuesta: se maneja del lado derecho, y ahí la culpa es de Henry Ford”, explica Manuel Valencia, académico del Instituto Tecnológico y de Estudios Superiores de Monterrey.

Para 1915, la popularización del modelo Ford T era tal que otras armadoras estadounidenses comenzaron a imitar al vehículo, indica Albert C. Rose , investigador de la Oficina de Vías Públicas de Estados Unidos.

Otro país que se opuso al estándar británico fue Argentina, que el 10 de junio de 1945 decretó que se dejaría de manejar ‘a la inglesa’, para paulatinamente adoptar la conducción a la derecha, lo que conllevó el cambió de circulación de algunas avenidas y una primera semana con un manejo a bajas velocidades, según un artículo del diario argentino La Nación firmado por Daniel Balmaceda.

Aunque parezca algo de otro siglo, la conducción del lado izquierdo sigue generando molestias alrededor del mundo. “Fue de los primeros retos de la industria automotriz. Así como hoy pueden fabricar diferentes autos en una misma línea de producción, en su momento ese fue de los primeros retos, hacer vehículos con volantes tanto del lado derecho como izquierdo”, indica Valencia.

Birmania, por ejemplo, enfrentó todo un predicamento: se maneja del lado derecho de los caminos con volantes del lado derecho, en su mayoría de vehículos importados desde Japón, donde esto tiene sentido ya que manejan del lado izquierdo de las vialidades. Sin embargo, el país inició una cuidadosa migración para manejar del lado izquierdo, según un artículo del diario The Myanmar Times firmado por Aye Nyein Win.

En otros países como Brasil, se han tomado medidas precautorias que piden pruebas de manejo a los conductores ‘a la inglesa’ antes de poder circular del lado derecho.