Sigma y su apuesta por el mercado de las proteínas alternativas

La empresa, que produce alimentos refrigerados y es dueña de marcas como Fud, NocheBuena, La Villita, San Rafael y Yoplait, dio el primer paso para atender este mercado en 2021. Entonces, la empresa que dirige Rodrigo Fernández, anunció una inversión en la chilena The Live Green, sin revelar el monto de la transacción.

A la inversión se sumó la entrada al mercado de la marca de proteínas plant based Better Balance, en 2022, con la que oferta salchichas, hamburguesas y nuggets, entre otros productos elaborados a partir de chícharos, soya y betabel.

Los productos se comercializan ya en tiendas de autoservicio, incluso, en algunos hoteles a través de la división de food service de la compañía. Sin embargo, la empresa se ha adelantado a otras del sector al entrar a esta categoría, en la que ya participan personas que buscan opciones saludables, aunque no se declaren veganas o vegetarianas.

Better Balance ya superó los 4,000 puntos de venta en España, México y Estados Unidos. Asimismo, las salchichas de esta marca han desplazado a competidores regionales y globales en el mercado español, de acuerdo con información del reporte anual de 2023 de la productora de alimentos refrigerados.

Por ahora, se trata de crecer. En México, los ingresos en el mercado de sustitutos de la carne cerrarán este año con un valor de 254,000 millones de dólares y Statista proyecta que el mercado tenga un crecimiento anual compuesto (CAGR) del 8.65% entre 2024 y 2028, hasta los 354,000 mdd. La consultora prevé que el volumen ascienda a 14.05 millones de kilogramos para 2028, con un aumento en volumen del 5.9% en 2025; aunque el consumo por persona será de menos de un kilogramo.

“En México, crece el nicho de personas que prefieren este tipo de alimentos, entonces, es una buena alternativa y es un buen momento para sumarse a esta tendencia, porque se puede posicionar entre otras marcas”, puntualiza Julián Fernández, analista independiente.

El ritmo de crecimiento de las empresas en el segmento, al menos, en México, no será acelerado, ya que es un nicho de mercado que aún no tiene un detonante, aunado a que suelen tener un sobreprecio que se convierte en una barrera para su masificación.

Francisco Jaraleño Lara, presidente del Consejo Mexicano de la Carne (Comecarne), comparte que la categoría aún es pequeña y que incluso todavía está en desarrollo en países de mayor poder adquisitivo. Por ello, no ve que más empresas mexicanas se animen a participar en este segmento, al menos, en el corto plazo.

No obstante, una de las ventajas de Sigma dentro de la categoría de proteínas alternativas es su capacidad de distribución, que va desde las cadenas de supermercados hasta el servicio para hoteles y restaurantes. Y la oportunidad para ganar en el mercado es latente, pues el Foro Económico Mundial (FMI) estima que, para 2035, las alternativas alimenticias a base de plantas, microorganismos y células de animales representarán el 11% del consumo global de proteína, y en caso de que tales tecnologías sean favorecidas por la regulación, se podría alcanzar el 22% del consumo global.

Por lo pronto, Sigma Alimentos no avanza sola. La regiomontana ha buscado aliarse con algunas start-up que tienen más experiencia en este sector para desarrollar proteínas alternativas con metodologías como la inteligencia artificial. Es el caso de su inversión minoritaria en The Live Green, en abril de 2021.

Samara Grossi, coordinadora de Marketing para Kerry, comenta que la industria cárnica está adaptándose a la creciente preocupación por la sostenibilidad de la carne mediante diversas estrategias, como la inclusión de alternativas vegetales en su oferta. “En el ámbito de los productos vegetales, el enfoque se centra en mejorar su sabor con productos que presentan perfiles menos asados o ahumados, y una mayor redondez de notas en comparación con versiones anteriores”, dice.

Según las 10 tendencias clave en salud y nutrición para el año 2024, del Kerry Health and Nutrition Institute (KHNI), el flexitarismo se mantendrá como una tendencia dietética predominante, indicando una mayor aceptación de las alternativas vegetales a la carne, por lo que este segmento se mantiene con expectativas de crecimiento hacia el futuro.

Desinvertir para ser rentable

Grupo Alfa, la empresa controladora de Sigma, busca la rentabilidad desde 2020 para aminorar el impacto de la pandemia, lo que la llevó a la venta de Axtel y la escisión de Nemak. Como parte de estos ajustes, la compañía de alimentos salió de diferentes mercados, entre ellos, Bélgica, Italia y Francia, y que cada una representaba alrededor del 1% de sus ventas en Europa.

La estrategia de centrarse en lo que sí es rentable ha dado resultados. Las ventas de la empresa crecieron 21.1% entre 2019 y 2023, al pasar de 124,498 mdp a 150,839 mdp, de acuerdo con sus estados financieros. No obstante, las desinversiones no son el único movimiento, pues, en marzo del año pasado, Sigma Alimentos invirtió en una planta productora de alimentos en Mt. Pleasant, Iowa, por 12.4 millones de dólares, en donde se producen carnes frías de las marcas Bar-S y FUD para su distribución en Estados Unidos.

Estos movimientos están orientados en el conocimiento que la marca tiene de sus consumidores por mercado, y que la llevan a registrar resultados positivos. En el primer trimestre de 2024, los ingresos de la empresa se ubicaron en 2,170 mdd globales. En monedas locales, los ingresos trimestrales aumentaron 4% debido al crecimiento del 15% en Estados Unidos, del 4% en México y del 3% en América Latina.

En el trimestre, Sigma reportó una utilidad neta de 69 mdd, cuando en el mismo lapso del año pasado registró una pérdida neta de 6 mdd. La compañía se ubicó como el brazo de negocio con mayor fortaleza para Alfa.

Por otro lado, durante 2023, FUD, la marca insignia de la empresa que está disponible en Estados Unidos, México, Centroamérica, República Dominicana y Perú, generó ingresos de más de 1,200 mdd, mientras que, en España, Campofrío registró 80 mdd y, en Estados Unidos, Bar-S reportó ingresos por 800 mdd.

De cara al futuro, los directivos de Sigma Alimentos son optimistas. Para este año, la empresa proyecta un avance de sus ingresos y flujo operativo del 2 y del 3%, respectivamente, de acuerdo con la información de su guía de resultados.