El sector ha pasado años experimentando con diferentes compuestos químicos para minimizar el uso de otros metales para baterías como el cobalto –que a veces se extrae en condiciones poco éticas– al tiempo que aumenta el uso de elementos abundantes como el hierro. El litio se ubica en el núcleo de prácticamente todas las tecnologías de baterías en desarrollo y uso comercial, por lo que el aumento de los precios podría comenzar a notarse rápidamente.
Por ejemplo, si los precios spot del litio se mantienen en los niveles observados actualmente en China, el costo de un vehículo eléctrico nuevo podría aumentar hasta 1,000 dólares, según Benchmark Mineral Intelligence.
Benchmark se encuentra entre los que pronostican que la oferta no alcanzará a satisfacer la demanda, incluso cuando predice que, para 2025, la producción se duplicará con respecto a los niveles de 2021. Las principales mineras de litio, como la chilena SQM, reportaron crecimientos anuales de la demanda cercanos al 50% para el año pasado.
“Hay un exceso de optimismo total sobre la capacidad de respuesta de la oferta en el mercado del litio”, dijo Andrew Miller, director de operaciones de Benchmark Mineral Intelligence. “Es muy difícil ver cómo se acelerará a la velocidad a la que se está acelerando el mercado de baterías y vehículos eléctricos”.
Hasta ahora, la industria automotriz se ha mostrado relativamente relajada con respecto a los suministros de litio, principalmente porque existen altas concentraciones en países favorables a la minería, como Chile, Australia y Canadá.
En todo caso, la preocupación de que grandes aumentos en las existencias puedan inundar rápidamente el mercado es en parte la razón por la que algunas de las mineras más grandes han evitado desarrollar activos de litio. Rio Tinto Group es la única minera de gran capitalización que hasta ahora se ha visto tentada a ingresar al sector del metal, un mercado que aún es diminuto en comparación con productos básicos como el mineral de hierro y el cobre.
La historia muestra que incluso grandes mineras de litio actuales como Ganfeng Lithium, Albemarle, SQM y Livent deberían ser cautelosas. Hace unos años, un aumento en los precios rápidamente se desmoronó luego de que productores inundaran el mercado. Algunos analistas advierten que eso podría volver a ocurrir.
Por otro lado, también hay buenas razones por las que los suministros podrían quedar atrás.
La industria minera tiene la reputación de no cumplir con los objetivos, y McKinsey estima que más del 80% de los proyectos se atrasa y excede su presupuesto. Muchos activos que se están estudiando son propiedad de mineras junior que no tienen tanta experiencia o flujos de ingresos existentes a los que recurrir como los grandes compañías de minería.
