Los fundamentos ambientales de la humanidad están en riesgo, advierte la ONU

Las actividades humanas están degradando el medio ambiente mundial a un ritmo que podría poner en peligro los “fundamentos ecológicos de la sociedad” y la salud, advierte el informe Global Environment Outlook de Naciones Unidas publicado este miércoles.

Los autores dicen que con una acción sin precedentes a escala global –que incluye recortar drásticamente las emisiones de carbono, mejorar la gestión del agua y reducir la contaminación– los humanos pueden lograr un futuro con menos pobreza y menos hambre, al tiempo que preservan el medio ambiente.

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Pero nuestra ventana de acción se está cerrando rápidamente. Si continuamos como hasta ahora, los autores advierten que podemos esperar:

Millones de muertes prematuras causadas por la contaminación del aire en grandes franjas de Asia, Medio Oriente y África a mediados de este siglo. La continuación de la extinción de especies importantes, lo que perjudica la capacidad de la Tierra para satisfacer las necesidades de alimentos y recursos humanos. La contaminación del agua dulce que hace de las infecciones resistentes a los antimicrobianos una de las principales causas de muerte para 2050.

El Global Environment Outlook, de más de 700 páginas, está en su sexta edición y es el más completo de las Naciones Unidas sobre el estado del medio ambiente global desde la quinta edición en 2012. Más de 250 científicos y expertos de más de 70 países contribuyeron a la evaluación.

La perspectiva no es del todo fatídica: los autores subrayan que poseemos la ciencia, la tecnología y el dinero para proteger el medio ambiente al tiempo que ayudamos a los casi 10 mil millones de personas que se espera habiten la Tierra en el año 2050. Y en muchos casos, tiene un sentido económico para realizar los cambios necesarios para asegurar un futuro sostenible, dicen.

Pero son personas (políticos, líderes empresariales y miembros del público) quienes, en muchos casos, continúan obstaculizando esos objetivos.

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Abordar el cambio climático es una prioridad

Los autores del informe hacen eco de los hallazgos de los trabajos del Panel Intergubernamental sobre el Cambio Climático de la ONU del otoño pasado de que, para evitar niveles desastrosos de calentamiento global, se necesitan cambios urgentes en todos los aspectos de la sociedad.

Desafortunadamente, las emisiones de gases de efecto invernadero han encerrado al mundo en un periodo de cambio climático definido por el aumento de los mares, las tormentas más frecuentes e intensas y las crisis de seguridad alimentaria, según el informe.

Este informe también encuentra que los esfuerzos actuales para reducir las emisiones de carbono bajo el Acuerdo de París y los descritos por el panel de la ONU para limitar el calentamiento global a 1.5 grados centígrados por encima de los niveles preindustriales no alcanzarán sus objetivos.

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Esto hace que abordar el cambio climático sea una prioridad principal, dice el informe. Y debido a la forma en que las emisiones de gases de efecto invernadero y el cambio climático se entrelazan con muchos otros problemas ambientales que aquejan al planeta, no puede ni debe tratarse en el vacío.

Según Kristie Ebi, profesora del Departamento de Salud Pública de la Universidad de Washington, quien también fue autora de un capítulo del informe del Panel Intergubernamental sobre el Cambio Climático, debemos desarrollar políticas climáticas que aprovechen los beneficios y reduzcan los daños.

"Como ejemplo, una opción para reducir las emisiones de carbono es un uso más extenso de los biocombustibles. Sin embargo, algunas investigaciones sugieren que aumentar la tierra utilizada para los biocombustibles podría reducir la cantidad de tierra disponible para la agricultura, lo que podría afectar la inseguridad alimentaria para los pobres", dijo Ebi. dijo. "Los responsables de la toma de decisiones deben garantizar que las opciones implementadas para reducir las emisiones de gases de efecto invernadero no creen nuevos desafíos; todos los beneficios y daños de una política deben tomarse en consideración".

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La contaminación del aire y la pérdida de biodiversidad son también grandes crisis

El cambio climático no es la única crisis ambiental que se está desarrollando debido a la actividad humana.

La contaminación del aire es un importante problema de salud pública y es el principal contribuyente ambiental a las enfermedades en todo el mundo. En total, la contaminación del aire da como resultado entre 6 y 7 millones de muertes prematuras y pérdidas de 5 billones de dólares cada año.

Según el informe, las tasas de extinción de especies también continúan aumentando a un ritmo que podría comprometer la capacidad de la Tierra para satisfacer las necesidades humanas.

Entre los invertebrados, el 42% de los habitantes de la tierra, el 34% de las especies de agua dulce y el 25% de las especies marinas están en riesgo de extinción.

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El panorama también es sombrío para los vertebrados: entre 1970 y 2014, la población mundial de especies disminuyó en un promedio del 60%.

Los autores también detallan cómo alimentar a la creciente población humana sigue siendo un desafío que está afectando el medio ambiente. Pero al reducir el desperdicio de alimentos y comer menos carne, podemos aliviar la necesidad de producir un 50% más de alimentos para alimentar a los de 9,000 millones a 10,000 millones de personas que se espera que vivan en el planeta para el 2050.

Según el informe, el treinta y tres por ciento de los alimentos comestibles se desperdician en todo el mundo y más de la mitad se desechan en los países industrializados.

El camino hacia la sostenibilidad

A pesar del grave pronóstico, el informe ofrece esperanza al delinear los planes de tratamiento para el planeta que preservarán la salud ambiental y humana. Pero estos planes de acción deben abordar los sistemas globales, no solo los problemas individuales.

Por ejemplo, los objetivos relacionados con el cambio climático, la reducción de la contaminación del aire y la energía sostenible son factibles, pero solo si las medidas necesarias se toman rápidamente y en una escala global.

Desde el punto de vista financiero, los autores dicen que tomar acciones para combatir el cambio climático pueden beneficiar al planeta en el largo lazo. Los costos de mitigación necesarios para alcanzar los objetivos climáticos del Acuerdo de París se estiman en alrededor de 22 billones de dólares. Sin embargo, según el informe, reducir las emisiones de carbono combinadas con los beneficios para la salud que se obtienen al limpiar la contaminación del aire podría generar un ahorro de aproximadamente 54 billones de dólares.

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Ghassem Asrar, director del Instituto de Investigación del Cambio Global del Laboratorio Nacional del Pacífico Noroeste y uno de los autores coordinadores de la sección del informe sobre los caminos hacia la sostenibilidad, es optimista, aunque el informe deja claro que no estamos en camino de cumplir las metas.

"Muchas personas ven que [la protección del medio ambiente] es lo mejor para ellos mismos, así como para la próxima generación, porque es básicamente el mejor regalo que pueden dar a sus hijos", dijo. "Se están adoptando algunas soluciones realmente innovadoras a nivel estatal y local, pero debemos asegurarnos de que proliferen y se realicen de manera coherente a nivel mundial para obtener el resultado deseado".