Elon Musk tiene una tarea titánica: conquistar China

Tesla espera que fabricar autos en China le ayude a impulsar sus ventas. Esto es más fácil de decir que de hacer. El fabricante de automóviles eléctricos estadounidense obtuvo la aprobación este mes para construir un centro de producción en Shanghai, tras años de negociaciones con funcionarios chinos.

Una vez completa, la instalación permitirá a Tesla fabricar hasta 500,000 vehículos al año en el mercado más grande del mundo para los automóviles.

Los primeros automóviles deberían salir de la línea de producción dentro de cinco años, pero Tesla tendrá que superar una serie de grandes retos para convertir su atrevido plan en un éxito.

Tesla lo hará solo. ¿Eso es buena idea?

China permitirá a un fabricante extranjero abrir una fábrica sin un socio local por primera vez. Hacerlo solo significa que existe menor riesgo de que Tesla tenga que compartir tecnología valiosa con un rival chino, pero podría dificultar navegar a través de las regulaciones bizantinas de China.

"Tesla tendrá que maniobrar a través de niveles de burocracia con el gobierno local y nacional antes de que esto se construya”, dijo Tu Le, jefe de la consultoría automotriz china Sino Auto Insights.

Las autoridades chinas probablemente quieran influir en todo, desde cómo almacena la información de los compradores, hasta sus proveedores locales, lo cual podría retrasar al proyecto.

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Tesla tiene el objetivo de construir la planta en dos años. Esto “parece muy, muy optimista”, dijo Le.

A pesar de que la compañía lo está intentando hacer sola, aún existe el riesgo de que la propiedad intelectual de Tesla termine en manos de sus rivales si se van sus trabajadores a otras compañías.

"Tesla no puede garantizar que los secretos no se filtrarán”, dijo Eric Harwit, un experto en negocios chinos de la Universidad de Hawái en Manoa. Tesla también podría tener dificultades para encontrar suficientes ingenieros cualificados para su fábrica de Shanghái, agregó.

¿Cómo pagará Tesla por ella?

Tesla no ha informado cuánto espera que cueste el centro de producción de Shanghai, ni cómo pagará por él. La Gigafactory de la empresa en Nevada, que fabrica baterías de ión-litio costó miles de millones de dólares.

La empresa se enfrenta a una crisis de liquidez con más de 1,000 millones de dólares en bonos a pagar en el próximo año.

A pesar de ser una fuerza importante de la industria automotriz, Tesla aún no ha reportado una ganancia anual.

La agencia de valuación crediticia Moody’s disminuyó el ranking de Tesla aún más hacia territorio de basura en marzo. Eso podría dificultar y volver más costosa la recaudación de fondos en el futuro.

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"Entrar al mercado de deuda para recaudar capital para la fábrica será una opción poco atractiva”, dijo Fabrice Gatwabuyege, analista de la firma de investigación BMI.

La avalancha de ataques y quejas del CEO de Tesla, Elon Musk, a los analistas también ha dañado su reputación con los inversionistas.

Tesla podría buscar socios comerciales para dividir los costos, agregó Gatwabuyege. Musk ha seguido este camino anteriormente, con la participación de Panasonic en la Gigafactory de Nevada.

¿Tesla puede cumplir con las fechas de entrega?

Si Tesla logrará sus ambiciones en China, primero tiene que probar que puede convertirse en un fabricante automotriz masivo.

La empresa sigue faltando a sus objetivos de producción para el Model 3 , y está quemando el dinero por ello. Algunos sospechan que Tesla podría enfrentarse a problemas similares en China.

"A menos que resuelva repentinamente cómo construir en volumen rápidamente en California, es difícil imaginar que no tendrá los mismos retos en China”, dijo Michelle Krebs, analista de la consultoría Cox Automotive.

Tesla ha dependido demasiado en la automatización y juzgó mal la demanda de la tecnología de las baterías, errores de los que tendrá que aprender rápidamente, dijo Gatwabuyege de BMI.

De hacerlo, podría “ser capaz de mantenerse en el camino de entregar según las fechas límite en su planta de China”, agregó.

¿Tesla será víctima de la guerra comercial?

China ya es un mercado vital para Tesla. Los ingresos de China se duplicaron el año pasada a más de 2 mil millones de dólares, lo que representa casi 20% del total de la compañía.

Su cuota del mercado de autos eléctricos de China es tan solo un 3%, de acuerdo con información de BMI. Esto muestra el enorme potencial si Tesla puede construir su fábrica.

Primero debe navegar la escalada de tensiones comerciales entre Estados Unidos y China.

A principios de este mes, Tesla aumentó sus precios en China en un 20% después de que Beijing impuso nuevas tarifas a los vehículos estadounidenses en respuesta a la decisión del presidente Donald Trump de poner aranceles a las importaciones chinas.

Tener una fábrica dentro de China le permitiría a Tesla evitar las tarifas de importación en el futuro. Pero los altos precios actuales podrían debilitar su posición en un mercado altamente peleado por BMW y Volkswagen, al igual que grandes jugadores chinos como BYD y Geely.

"Las tensiones comerciales actuales entre Estados Unidos y China hacen aún más importante el que Tesla fabrique sus vehículos eléctricos en China”, dijo Krebs, el analista de Cox Automotive.

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Gatwabuyege de BMI dijo que la clave para el éxito será si el tener una fábrica en China le permitirá a Tesla recortar costos.

La fortaleza de la marca también es importante.

"Elon Musk tiene un gran número de seguidores aquí en China”, dijo Le de Sino Auto Insights.

Musk espera que sobreviva a la Guerra comercial.

-- Chris Isidore contribuyó a este reportaje.