Microsoft busca mitigar la crisis alimentaria con agricultura inteligente

Ranveer Chandra, científico jefe en Microsoft Azure, pasó gran parte de su infancia en la granja de sus abuelos, ubicada al norte de India. En entrevista con Expansión, recordó que, en vacaciones siempre viajaba a este lugar, que en realidad no le gustaba mucho.

“Porque la granja estaba lejos de todo, en un pueblo en medio de la nada. No había ni electricidad”, rememoró.

Años más tarde, ya formando parte de la tecnológica, Chandra comenzó a informarse sobre la urgencia mundial de producir más alimentos, lo que lo hizo pensar en la granja de sus abuelos, encontrando una conexión personal con la problemática, por lo que se propuso encontrar una solución creativa, aprovechando su trabajo en Microsoft.

“Mi objetivo es ayudar a los agricultores para que sean más productivos, rentables y sostenibles, rompiendo con su vulnerabilidad y haciendo su parte para mitigar el problema de la falta de alimentos”, afirmó en entrevista.

En 2015, este sueño dio por resultado el proyecto FarmBeats, dedicado a habilitar la agricultura basada en datos en granjas de todo el mundo.

“Arrancamos en 2015, pero desde 2010 estuve visitando granjas y entrevistando agricultores aquí y allá para conocer sus necesidades. Al mismo tiempo leí y escuché sobre esta necesidad de aumentar la producción mundial de alimentos 70% para 2050”, detalló Ranveer Chandra.

“Me quedó claro que podemos lograrlo, aumentando la productividad y reduciendo costos, al combinar el conocimiento y la intuición de cada agricultor sobre su granja con la tecnología”, agregó.

¿Por qué el conocimiento y la intuición de los agricultores? “Porque nadie sabe más sobre las tierras, sobre las granjas, que ellos. Son muy apasionados, conocen cosas que no encontrarás en ningún libro. La cosa es que todavía confían en adivinar para tomar muchas decisiones”, explicó Chandra. “Lo que queremos es aumentar su conocimiento con datos y aportarles herramientas para empoderarlos”.

¿Qué hace FarmBeats?

FarmBeats saca provecho de tecnologías que van desde los drones y el internet de las cosas (IoT) hasta la nube, la inteligencia artificial (AI) y el machine learning para alcanzar su objetivo.

Por ejemplo, fusionan imágenes tomadas por drones con datos registrados por sensores colocados en la tierra para generar mapas y definir las características del suelo y del clima, con base en lo cual, la nube, la AI y el aprendizaje de las máquinas se encargan de hacer predicciones para que los agricultores puedan tomar mejores decisiones.

Algo muy importante, de acuerdo con Ranveer Chandra, es que la mayoría de las granjas del mundo no se han digitalizado por obstáculos que van desde la falta de recursos para invertir en tecnología, hasta de conectividad e incluso de energía. En ese sentido, Microsoft también está trabajando.

La tecnológica está implementando paneles solares equipados con minicomputadoras Raspberry Pi para que sean capaces de anticiparse a los días nublados para almacenar y ahorrar energía.

Sobre la falta de conectividad, lo que hace Microsoft es utilizar un sistema llamado redes sobre espacios en blanco. Chandra lo explica de la siguiente manera.

“Cuando estás viendo la televisión, mientras navegas entre canales, seguro que en algún momento te has encontrado con canales en los que solo encuentras ruido blanco. Lo que nosotros hacemos es poner señales WiFi en esos canales vacíos”.

Algo benéfico de estas señales en comparación con el Wifi que todos utilizamos normalmente, en los canales de TV UHF (Ultra High Frequency), las señales pueden llegar cuatro veces más lejos a la misma potencia.

“La idea clave en el contexto de la agricultura es que las torres de televisión están donde están las personas, en las ciudades, porque las personas ven la televisión. Las granjas están realmente lejos de las ciudades, así que si enciendes el televisor en una granja, la mayoría de los canales serán solo ruido blanco. Y cuanto más canales con este ruido blanco haya, más capacidad de conectividad hay”, explicó.

Finalmente, para poder utilizar AI, machine learning, y otras tecnologías con un menor costo, la tecnológica utiliza edge computing.

“Es la siguiente generación de IoT. La primera estaba compuesta por sensores que mandaban todo por la nube a un lugar central, ahí se procesaba y se tomaban decisiones. Cuando se habla de edge computing, lo que sucede es que los datos se generan ‘at the edge’, en la frontera, en donde están los sensores, y se procesan en ese mismo lugar”, explica Nicolás Jodal, CEO de GeneXus.

Agricultura inteligente

La visión de FarmBeats es permitir que cualquiera pueda realizar una agricultura basada en datos en todo el mundo, de manera económica y amigable con el ambiente. Por eso, sigue trabajando en crear nuevas técnicas para hacerlo posible.

Una de estas consiste en detectar factores como el PH y la humedad en el suelo de las granjas utilizando un smartphone cualquiera. “Los agricultores no van a gastar cientos de dólares en un equipo costoso para lograrlo, pero la mayoría de ellos ya tienen un teléfono inteligente que, por más básico que sea, incluye un chip WiFi”, describió Chandra.

“Desarrollamos algoritmos que permiten utilizar la señal WiFi para medir las propiedades del suelo. ¿Cómo? Por ejemplo, si el suelo está húmedo, la señal tarda más en llegar a esa antena”, agregó. El científico jefe en Microsoft Azure y líder de FarmBeats aclaró que esto es aún una teoría, pero él y su equipo avanzan en ese sentido.

Eventualmente, los desarrollos de FarmBeats podrían convertirse en productos de Microsoft disponibles para el público en general pero, por lo pronto, su enfoque está en hacerlo llegar a los agricultores menos favorecidos.

“No creo que hayamos encontrado ‘la’ solución para resolver el problema alimentario, pero creo que hemos logrado algunos avances. Estoy convencido de que podremos ayudar”, concluyó Ranveer Chandra.