Los desinfectantes de manos sí protegen a tus hijos de los gérmenes

(CNN) - Es inevitable que los niños tengan flujo nasal y dolor de garganta, pero la forma de limpiar sus manos podría reducir la cantidad de días que faltan a la guardería, según un estudio que se publicó en la gaceta Pediatrics.

Unos investigadores españoles descubrieron que los niños que se limpiaban las manos con desinfectante, en lugar de jabón y agua faltaron menos días a la escuela, tuvieron menos enfermedades respiratorias y les recetaron menos antibióticos.

Los investigadores estudiaron a 911 niños de hasta tres años que asistían a 24 guarderías de Almería, España. Dividieron a los niños, a sus familiares y sus guarderías en tres grupos: un conjunto usó desinfectante para limpiarse las manos, otro usó jabón y agua, y el tercer grupo –el controlado- siguió su rutina usual de lavado de manos.

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Los integrantes de los tres grupos asistieron a talleres de higiene de manos antes de que el estudio iniciara; sin embargo, los grupos del desinfectante y del lavado de manos con agua y jabón tuvieron sesiones de seguimiento sobre infecciones respiratorias y fiebre y recibieron información sobre la higiene de las manos. Siguieron protocolos de higiene que incluyeron lavarse las manos antes y después de comer, al llegar a casa y después de toser, estornudar o limpiarse la nariz, según el estudio.

Durante los ocho meses que duró el estudio hubo 5,211 infecciones respiratorias entre los 911 estudiantes, lo que se tradujo en 5,186 faltas a la guardería. En el grupo que usó desinfectante, hubo un 3.25% de faltas a la guardería, seguido por el grupo del agua y jabón, que tuvo un 3.9% de faltas. El grupo de control tuvo 4.2% de faltas.

Los autores del estudio también determinaron que el grupo de jabón y agua tuvo un riesgo 21% mayor de contraer una infección respiratoria (flujo nasal, congestión, tos y dolor de garganta, por ejemplo) y un riesgo 31% mayor de que les recetaran antibióticos en comparación con quienes usaron desinfectante.

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Las infecciones respiratorias entre quienes usaron el desinfectante de manos se redujeron en un 23% en relación con los miembros del grupo de control.

"Creo que la aportación principal de este estudio es que se centra en niños muy pequeños en la guardería. Considero que esto se basa en literatura previa que respalda la noción de que puedes reducir la propagación de las infecciones de las vías respiratorias en niños muy pequeños si usas desinfectante a base de alcohol", dijo Don Goldmann, director médico y funcionario científico emérito del Instituto de Mejoramiento de la Atención Médica de Estados Unidos.
Goldmann, quien no estuvo involucrado en las nuevas investigaciones, dijo que el estudio no entraba en detalles sobre las medidas que se tomaron para implementar el programa, tanto en las guarderías como en los hogares.

"Si estuvieras en el Bronx, en Nueva York, y quisieras implementar este programa, probablemente necesitarías ponerte en contacto con los investigadores para entender los detalles de lo que hicieron y cómo lo hicieron", dijo Goldmann, quien también es profesor de Pediatría de la Facultad de Medicina de la Universidad de Harvard.

Janet Haas, directora de Epidemiología del Hospital Lenox Hill, en Nueva York, dijo que las diferentes técnicas que los participantes usaron son importantes. La también presidenta de la Asociación de Profesionales en Control de Infecciones y Epidemiología, que no participó en el estudio, agregó que "lavarse las manos para prevenir infecciones no es nada nuevo, desde luego. Sabemos mucho sobre el hecho de que funciona. Ahora estamos poniendo más atención al hecho de que no se trata solo de lavarte las manos, sino de cómo te las lavas".

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Los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de Estados Unidos (CDC, por sus siglas en inglés) recomiendan que te talles las manos al menos durante 20 segundos (tararea la canción Feliz Cumpleaños completa dos veces) después de haber humedecido las manos y aplicar jabón. Recomiendan hacer espuma en el dorso de las manos, entre los dedos y debajo de las uñas. Hay que lavarse las manos antes de comer y después de limpiarse la nariz, toser o estornudar.

En cuanto al desinfectante para manos, los CDC recomiendan aplicar el producto en una mano y tallarlo en toda la superficie de las manos y los dedos hasta que se seque. Los CDC señalan que "los desinfectantes para manos no son tan efectivos si las manos están visiblemente sucias o grasosas".

"Los desinfectantes de manos con alcohol tienen un sitio y es probable que la gente no sepa lo eficaces que pueden ser. Creo que la gente sigue pensando que son la mejor opción en caso de que no haya un lavabo cerca, pero en este estudio se demostró que para este grupo, fue mejor que lavarse las manos con agua y jabón", dijo Haas.

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Aunque las investigaciones se llevaron a cabo en España, Haas cree que los hallazgos se pueden aplicar en otros lugares porque la mayoría de los países desarrollados tienen los mismos problemas en cuanto a la propagación de gérmenes.

Pese a los beneficios del desinfectante para manos, tanto Haas como Goldmann señalaron que hay que tener cuidado cuando se use con niños tan pequeños. "Tiene que usarse bajo supervisión porque la advertencia aquí es que no puedes dejar que los niños pequeños se lo lleven a la boca y tengan una posible intoxicación por alcohol", dijo Haas.