Los perros ya son capaces de detectar la malaria
(CNN) - Los perros podrían ser algún día una poderosa herramienta para diagnosticar la malaria, revela una investigación, en la que los animales fueron entrenados para identificar si alguien estaba infectado con dicha enfermedad simplemente oliendo sus calcetines.
Los perros ya han sido entrenados para usar el olfato en el diagnóstico de diabetes y algunas formas de cáncer. Ahora científicos británicos ayudaron a entrenar a dos perros para detectar parásitos de la malaria, con el apoyo de la organización británica Medical Detection Dogs.
"Las personas que llevan el parásito de la malaria tienen un olor característico. Sabemos que si los perros pueden oler drogas, alimentos y otras sustancias, también deberían poder detectar este olor en la ropa", dijo Steve Lindsay, entomólogo del Departamento de Biociencias de la Universidad de Durham y principal investigador del estudio.
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El equipo de Lindsay probó su idea en Gambia, donde recolectaron calcetines de 600 escolares -de entre 5 y 13 años- que tenían o no tenían malaria. Los calcetines se usaron para entrenar a los perros en el Reino Unido durante cuatro meses.
"Tomamos los calcetines que habían guardado el olor de los niños durante la noche y los llevamos al Reino Unido, donde los perros fueron entrenados para oler y diferenciar muestras infectadas", explicó Lindsay.
De las muestras, 175 se usaron para entrenar a los perros: 30 de niños infectados con malaria y 145 de niños no infectados.
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Con solo oler los calcetines, los perros (Lexi, una mezcla de labrador y golden retriever, y Sally, una labrador) pudieron detectar con precisión al 70% de los niños infectados y al 90% de los niños no infectados.
El estudio muestra que los perros pueden ayudar en la detección de la malaria, como lo han hecho en el diagnóstico de algunas formas de cáncer, según los investigadores.
Los perros tienen millones de sensores en la nariz que los hacen más sensibles que los humanos a los olores.
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Sin embargo, se necesita más investigación después de este estudio piloto, ya que los autores advierten que el método aún se encuentra en las primeras etapas de prueba. Es preciso probar la técnica en muestras de otros países antes de que los animales puedan usarse en el campo, dijeron.
También es necesario realizar estudios adicionales, especialmente en países africanos, para ver si los perros pueden detectar "directamente" la malaria en personas infectadas, dijo el equipo.
Agregaron que las tasas de detección podrían haber sido más altas, hasta un 78%, si los niños con malaria hubiera tenido el mismo tipo de parásito.
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Según las estimaciones de la Organización Mundial de la Salud (OMS), en 2016 hubo 216 millones de casos de malaria en todo el mundo, incluidas 445 mil muertes. La enfermedad se puede tratar, pero no existe una vacuna preventiva.
Los investigadores creen que sus hallazgos podrían ser útiles para detectar la malaria en personas que no presentan fiebre, un síntoma común, y de ese modo prevenir su propagación, particularmente en países que han erradicado la enfermedad. La identificación también ayudaría a las personas a recibir un tratamiento temprano con medicamentos antipalúdicos.
"Es útil en países como Sudáfrica, que está cerca de erradicarla, o Sri Lanka, que ha eliminado la malaria. ¿Cómo localizas a esa persona en un millón portadora del parásito en un país que no ha registrado infección, sin realizar pruebas invasivas?", la respuesta podrían ser los perros, comentó Lindsay.
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El método puede no ser efectivo en países endémicos como Nigeria, donde la malaria se transmite activamente, advirtió.
"Los perros serían buenos para aquellos países donde apenas hay infecciones o están libres de malaria, y debes evitar que las personas traigan la malaria al país... a través del aeropuerto o los puertos marítimos".
Claire Guest, CEO de Medical Detection Dogs, indicó que está emocionada con los resultados. Es la primera vez que la organización caritativa ha entrenado perros para detectar una infección parasitaria, aunque sus perros han ayudado en la detección del cáncer canino y la diabetes. Un perro llamado Freya ha sido entrenado para detectar la malaria desde el estudio inicial.
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Guest dijo que los resultados prometen el potencial de que los perros sirvan como herramientas rentables en el diagnóstico de enfermedades tropicales, especialmente en áreas donde faltan equipos de detección.
"Creo que este estudio indica que los perros tienen una excelente capacidad para detectar la malaria y si se les presenta a un individuo infectado con el parásito o una pieza de ropa usada recientemente, sus niveles de precisión serán extremadamente altos. Esto es un método confiable, no invasivo y extremadamente emocionante para el futuro", dijo.
