¿Mayor grasa en la cintura significa un cerebro pequeño?
(CNN) - ¿Cintura grande, cerebro chico? Si tienes sobrepeso, y si el exceso está concentrado en tu zona central, es probable que el volumen de materia gris de tu cerebro se haya encogido, según un estudio que se publicó en la gaceta Neurology.
La materia gris contiene la mayoría de las neuronas de tu cerebro, mientras que la materia blanca está llena de fibras nerviosas que conectan las regiones del cerebro.
En un correo electrónico, Mark Hamer, autor del estudio y profesor de Ejercicio Medicinal en la Universidad de Loughborough, Inglaterra, escribió que "en estudios previos se ha demostrado la relación entre la atrofia de la materia gris y el riesgo de desarrollar demencia".
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La reducción del volumen en regiones del cerebro
En el estudio, en el que participaron 9,652 personas de mediana edad en Reino Unido, se midió el índice de masa corporal (IMC) y la proporción cintura-cadera. Un índice de entre 18.5 y 24.9 se considera saludable, mientras que más de 30 se considera obesidad. De igual forma, en la relación entre el tamaño de la cintura y el de la cadera, un puntaje alto (más de 0.90 en el caso de los hombres y de 0.85 en el de las mujeres) significa que una persona tiene obesidad centralizada, es decir, que su vientre es más grande que su cadera.
Con base en estos parámetros se determinó que casi uno de cada cinco participantes del estudio tiene obesidad.
Hamer y sus colegas usaron imágenes por resonancia magnética para analizar el volumen cerebral de los participantes. Los investigadores tomaron en cuenta la edad, la actividad física, el tabaquismo y la hipertensión, factores que pueden provocar la reducción del volumen.
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Encontraron que las personas cuyos IMC y relación cintura-cadera son más altos tienen menor volumen de materia gris. "La reducción del tamaño del cerebro aumenta linealmente a mayor concentración de grasa en la parte media", escribió Hamer.
Eso significa que 1,291 personas que tenían un IMC de 30 o más y una relación cintura-cadera alta tuvieron el menor volumen promedio de materia gris, con 786 centímetros cúbicos; 514 personas con un IMC de 30 o más, pero sin obesidad centralizada, tuvieron un volumen promedio de materia gris de 793 centímetros cúbicos, y 3,025 personas con puntajes saludables en general tuvieron un volumen promedio de materia gris de 798 centímetros cúbicos.
En el estudio también se demostró que no hay diferencias reales en el volumen de la materia blanca del cerebro en relación con la obesidad. Sin embargo, el sobrepeso se ha relacionado con el encogimiento de regiones específicas del cerebro: el globo pálido, el núcleo accumbens, el putamen (relacionado solamente con un IMC más alto) y el núcleo caudado (relacionado solamente con una relación cintura-cadera elevada). Todas estas regiones del cerebro están involucradas en los mecanismos de motivación y recompensa.
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"No está claro si las anormalidades en la estructura del cerebro provocan obesidad o si la obesidad provoca estos cambios en el cerebro", dijo Hamer.
Posibles causas
Cara Bohon, profesora asistente del Departamento de Psiquiatría y Ciencias Conductuales de la Escuela de Medicina de la Universidad de Stanford, escribió en un correo electrónico que los hallazgos del estudio "no son particularmente nuevos ni sorprendentes".
La ventaja del estudio es su tamaño, ya que "la muestra fue de casi 10 mil individuos", escribió Bohon, quien no participó en esta investigación. En estudios anteriores se ha llegado a conclusiones parecidas, pero hubo pocos participantes, así que los científicos no podían confiar en los resultados, explicó.
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"Un hallazgo particularmente interesante es que, entre los individuos con obesidad, los que tienen una relación mayor cintura-cadera (marcador de grasa visceral en el abdomen) mostraron un volumen aún menor de materia gris", explicó Bohon. Esta relación entre la reducción del volumen cerebral y la grasa abdominal podría indicar una injerencia de la inflamación y los factores cardiovasculares.
Como la causa de la relación entre el volumen cerebral y la obesidad aún no está bien clara, tal vez haya algo que cause ambas, escribió: "Por ejemplo, si hay factores nutricionales que afectan el volumen cerebral, esos mismos factores nutricionales podrían ser causa directa de la obesidad".
En investigaciones futuras debería explorarse la inflamación, la nutrición y la salud vascular para entender mejor los lazos potenciales entre la salud del cerebro y la obesidad, señaló. Las investigaciones de Bohon indican que bajar de peso puede servir para revertir los cambios en el cerebro, ya que se demostró que cuando los pacientes bajan de peso, poco o mucho, el volumen cerebral mejora.
Hamer dijo que sus investigaciones ayudarán a los científicos a aprender más sobre la relación de la obesidad con el riesgo de desarrollar enfermedades neurodegenerativas. "La obesidad puede tener un impacto perjudicial sobre una gran variedad de parámetros clínicos", escribió. "La gente debería ponerse como objetivo mantener un peso corporal normal".
