Empresarios de Japón invirtieron millones en Gran Bretaña y ahora lo lamentan

Daniel Shane

HONG KONG - Las principales empresas de Japón están perdiendo la paciencia con el Reino Unido a medida que se acerca el brexit.

Honda se convirtió en la última en reducir su exposición a la economía británica, y anunció el martes que cerrará su única planta de fabricación en el país para 2021, una medida que se espera que resulte en la pérdida de al menos 3,500 empleos.

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La compañía negó cualquier vínculo con brexit, pero los expertos de la industria automotriz dijeron que la incertidumbre sobre el acceso futuro al mercado y el riesgo de los aranceles deben haber jugado un papel importante.

La bomba de Honda llega después de la decisión del fabricante de automóviles rival Nissan de desechar los planes para construir un nuevo modelo de SUV en el norte de Inglaterra. Las firmas de electrónica Sony y Panasonic han dicho que moverán sus bases legales europeas fuera del país debido al brexit.

Los ejecutivos japoneses están hartos después de advertir durante años sobre los riesgos inherentes a una ruptura con Europa.

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"Dentro de Japón, todas las personas profesionales con las que hablo están desconcertadas por el brexit", dijo Paul Bacon, profesor de la Universidad Waseda de Tokio que se especializa en las relaciones de Japón con Europa. "Aquí es obvio lo económicamente dañino que será, y también que crea serias dificultades para la industria japonesa".

Está previsto que Gran Bretaña abandone la Unión Europea en menos de 40 días, pero la primera ministra, Theresa May, no ha logrado asegurar el respaldo parlamentario de su plan para lo que sucederá a continuación, lo que aumenta los temores de una salida desordenada.

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Eso es exasperante para las empresas japonesas y los funcionarios del gobierno, que han pedido durante años garantías de que los líderes británicos limitarían los efectos dañinos del brexit.

La "confianza se ha evaporado" entre las empresas japonesas y el gobierno del Reino Unido, dijo Seijiro Takeshita, profesor de la Escuela de Administración e Información de la Universidad de Shizuoka.

Gran Bretaña fuera de la UE "no tiene sentido"

Las empresas japonesas han invertido miles de millones en la economía del Reino Unido. Según las cifras más recientes del gobierno japonés, más de 1,000 compañías japonesas hacen negocios en el país y son responsables por más de 140,000 empleos.

Muchos de ellos utilizaron el Reino Unido como plataforma de lanzamiento en Europa. Pero si el país sale del mercado unificado de la UE, "no tiene sentido que las industrias japonesas tengan su sede en el Reino Unido", dijo Bacon.

Alrededor del 60% de las empresas japonesas en el Reino Unido encuestadas por la Organización de Comercio Exterior de Japón en el otoño de 2018 dijeron que esperaban que el bexit tuviera un impacto negativo en sus negocios futuros.

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Las empresas japonesas tienden a invertir a largo plazo, pero tienen una tolerancia al riesgo muy baja, según Takeshita.

"La situación actual en Gran Bretaña es solo eso: incertidumbre", dijo. "Muchos se están retirando".

Takeshita dijo que más empresas japonesas se retirarán a medida que se desarrolle el brexit.

Toyota advirtió en diciembre que una salida británica de la Unión Europea sin un acuerdo vigente pondría en riesgo la producción de vehículos por valor de millones de dólares al día, pero no llegó a decir que recortaría su inversión.

Los bancos japoneses también están preocupados.

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Un ejecutivo sénior de Nomura describió el bexit en noviembre como "una gran preocupación" que aumentará los costos y los riesgos para las empresas financieras. Nomura ya ha comenzado a mover docenas de empleos de Londres a Frankfurt y ha contratado nuevo personal en el continente europeo.

No se trata solo de brexit.

Hay otras razones por las que las empresas japonesas están limitando sus compromisos con el Reino Unido.

Los avances tecnológicos implican que los fabricantes de automóviles ahora pueden automatizar más partes de sus cadenas de suministro. Eso ha abaratado la operación de fábricas en Japón, donde los costos laborales son generalmente altos.

Nissan dijo este mes que construiría su nuevo X-Trail SUV en Japón en lugar de en el norte de Inglaterra.

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"Las empresas japonesas ahora consideran el regreso a Japón como algo asequible y rentable", dijo Stephen Nagy, profesor asociado de la Universidad Cristiana Internacional en Tokio.

Honda dijo que había decidido cerrar su planta debido a "los cambios sin precedentes en la industria automotriz mundial", como el giro hacia los vehículos eléctricos. La empresa planea trasladar la producción desde Gran Bretaña a Japón, Estados Unidos y China.

Los recientes acuerdos comerciales también han convertido a Gran Bretaña en una base menos atractiva para las empresas japonesas después del bexit.

Nagy señaló el acuerdo comercial entre la Unión Europea y Japón, que entró en vigor este mes, y el acuerdo entre 11 naciones del Pacífico que se inició a fines del año pasado.

"El Reino Unido no será parte de ninguno de los [acuerdos], por lo que es una plataforma mucho menos atractiva para las empresas japonesas", dijo.