Alicia Wallace
SAN FRANCISCO- Unos 170 años después de la fiebre del oro en California surgió la promesa de la fiebre verde.
Se esperaba que la legalización del cannabis para uso recreativo en adultos en California fuera masiva. En 2016, los inversores de la industria afirmaron que las ventas podrían superar los 6,500 millones de dólares para 2020.
Y a medida que el 2019 llega a su fin, California es el hogar del mercado de cannabis más grande del mundo, con un total de cerca de 12,000 millones de dólares en ventas estimadas. Pero he aquí el problema: 8,700 millones de dólares de esa cifra están cambiando de manos en el mercado ilícito.
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Ahora, los miembros de la industria del cannabis de California están enviando un SOS al capitolio estatal, diciendo que están batallando para competir contra los operadores del mercado negro que no tienen que cumplir con las estrictas regulaciones o pagar impuestos y comisiones. Instan a los líderes a realizar cambios regulatorios rápidos o arriesgarse al colapso de su industria emergente.
“La dura verdad es que hasta que se realicen cambios legislativos, nuestra industria continuará marchitándose”, dijo Michael Steinmetz, CEO del distribuidor de cannabis Flow Kana, que recientemente se unió a una creciente lista de firmas de cannabis de California que han reducido sus fuerzas laborales.
Luego de los recortes de empleos, que fueron reportados por primera vez por el Sacramento Bee y descritos como una “epidemia” de despidos, Steinmetz reunió una coalición informal de más de una docena de compañías líderes y asociaciones empresariales para presionar al estado.
Las empresas de cannabis de California que han recortado su fuerza laboral o han reducido sus planes de crecimiento dicen que sus problemas no se limitan a las turbulencias de los mercados de capitales y a los dolores de crecimiento que reverberan en la industria del cannabis en general. Sus desafíos, dicen, son de cosecha propia: California tiene muy pocos negocios de cannabis con licencia, demasiados impuestos y regulaciones excesivamente onerosas.
El grupo está pidiendo una cumbre de emergencia entre los líderes de la industria, los reguladores estatales y el gobernador Gavin Newsom para abordar esas tres preocupaciones clave.
“Esta es una gran oportunidad para el estado”, dijo Steinmetz. “Creo que podría eclipsar el tamaño de la industria del vino”.
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Aunque California no fue el primer estado en legalizar y comenzar las ventas de cannabis para adultos, rápidamente se convirtió en el hogar de la industria de cannabis recreativo más grande del mundo, según un informe de Arcview Market Research y BDS Analytics, que hace un seguimiento y analiza las transacciones en puntos de venta de cannabis.
En 2019, se espera que las ventas de California superen los 3,000 millones de dólares, que es mayor a la producción combinada de los mercados más maduros de Colorado (1,600 millones de dólares) y el estado de Washington (1,100 millones de dólares). En comparación, se espera que la industria del cannabis recreativo de Canadá alcance los 1,100 millones de dólares este año.
Pero esas ventas palidecen en comparación con el mercado ilícito estimado de 8,700 millones de dólares en California, según las proyecciones de Arcview y BDS Analytics para 2019. En 2018, las ventas ilícitas de California fueron de 8,990 millones de dólares.
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California tiene una cultura y un legado de cannabis profundamente arraigados, y las operaciones de cultivo y venta minorista se volvieron más sofisticadas tras la aprobación de las leyes de cannabis medicinal en 1996.
Sin embargo, no todas las empresas heredadas hicieron la transición a operaciones con licencia según las nuevas leyes. Aunque algunas no tienen la intención de regularse, otras creen que es un costo prohibitivo o actualmente operan en municipios donde las ventas de cannabis están prohibidas, dijo Josh Drayton, portavoz de la California Cannabis Industry Association.
Menos del 40% de los municipios de California tienen regulaciones de cannabis vigentes, y solo uno de cada cuatro de ellos permite operaciones minoristas reguladas, dijo Drayton. A principios de este año, los legisladores rechazaron un proyecto de ley que habría requerido que los municipios permitieran los programas de cannabis recreativo si la mayoría de sus residentes votaran por la medida de 2016 que legalizaba el cannabis.
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Los legisladores estatales y las empresas originalmente anticiparon que la legalización afectaría mucho más las ventas no reguladas de lo que efectivamente hizo, dijo Dennis Hunter, cofundador de CannaCraft, un productor de cannabis cultivado al sol. CannaCraft recientemente despidió al 20% de su fuerza laboral de 240 personas.
“No se dieron cuenta de cuán fuerte se mantendría este mercado ilícito”, dijo Hunter. “Creo que la gente realmente pensó que iba a detenerse [después de la legalización]. Y, de hecho, sucedió lo contrario. Casi parece que el mercado ilícito se está fortaleciendo”.
“No se dieron cuenta de cuán fuerte se mantendría este mercado ilícito”, dijo Hunter. “Creo que la gente realmente pensó que iba a detenerse [después de la legalización]. Y, de hecho, sucedió lo contrario. Casi parece que el mercado ilícito se está fortaleciendo”.
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Un mercado negro arraigado crea más que dolores de cabeza para los operadores con licencia, también es un problema potencial de salud pública, dijo Jake Heimark, cofundador y CEO del fabricante de comestibles CBD Plus Products, quien lo comparó con las recientes enfermedades y muertes relacionadas con los dispositivos vaporizadores ilícitos.
“Espero que el estado intervenga y tome medidas para corregir parte de esto”, dijo. “Si no lo resolvemos aquí en California, creo que es difícil dar argumentos para un despliegue nacional”.
Las preocupaciones de la industria del cannabis llegaron a un punto álgido la semana pasada cuando el Departamento de Impuestos y Administración de Tasas de California (CDTFA, por sus siglas en inglés) anunció un aumento en los impuestos sobre los cultivos y una tasa de sobreprecio más alta —del 60% al 80%— utilizada en el cálculo de los impuestos especiales pagado por minoristas a distribuidores.
Los ajustes no fueron discrecionales, sino que fueron obligatorios por ley para reflejar lo que ya está ocurriendo en el mercado, dijo Nicolas Maduros, director del CDTFA.
Las autoridades estatales están trabajando estrechamente con la industria para abordar los desafíos y las preocupaciones, dijo Nicole Elliott, asesora principal del gobernador para el sector del cannabis. Pero crear una industria a partir de puras invenciones no sucederá de la noche a la mañana.
“No es un evento que suceda con una elección”, dijo. “Es un proceso que se desarrolla a través del tiempo”.
