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La guerra del azafrán: una startup de Israel quiere quitarle a Irán el monopolio

Durante varios siglos, Irán ha tenido el control del mercado del azafrán, con entre el 90 y 95% de la producción anual, pero una empresa israelí quiere hacerle sombra.
lun 08 febrero 2021 01:39 PM
Azafrán
Se necesitan más de 150 flores recogidas manualmente para obtener solamente un gramo de azafrán.

El conflicto entre Irán e Israel mantiene al Medio Oriente y al mundo en vilo desde hace décadas. Las intenciones de Teherán de obtener armas nucleares ya desató asesinatos selectivos de científicos iraníes por parte de los servicios secretos de Israel y potentes ataques cibernéticos entre los dos países.

Pero una startup israelí, que viene creciendo gracias a sus sofisticados dispositivos para cultivar hierbas en casa (con énfasis en la marihuana), quiere hacerle la "guerra" a Irán en un terreno que duele: el monopolio persa en el mercado del cotizadísimo azafrán, no por nada conocido también como el "oro rojo".

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En los últimos días de enero, un curioso comunicado de prensa se difundió desde Tel Aviv, afirmando que una "innovadora tecnología israelí" está llegando para "desafiar el monopolio iraní de 1,000 años en el lucrativo mercado del azafrán".

En efecto, la codiciada especia es uno de los productos tradicionales de Irán, y el país cubre alrededor de entre el 90 y el 95 por ciento del mercado global, según distintas estimaciones. El comunicado de la desafiante empresa israelí, Saffron Tech, puso el valor de ese mercado en unos mil millones de dólares, mientras que un estudio de 360 Research Reports afirmó que alcanzará 1,384 millones en el 2026.

Otro estudio, preparado por Grand View Research, lo pone todavía más arriba, con 2,000 millones de dólares en el 2025, de la mano no solamente del uso alimenticio del azafrán sino también de sus aplicaciones médicas para tratar la piel seca, la tos y el asma.

"Se espera que la creciente demanda del sector farmacéutico debido a sus propiedades antioxidantes, antiinflamatorias, antitumorales y antidiabéticas tenga un impacto positivo en la industria" del azafrán, señaló el informe de Grand View Research, difundido en diciembre último.

Aunque las cifras difieren levemente según las distintas fuentes, un artículo del periódico económico iraní en inglés Financial Tribune, resumió el negocio reportando que la nación persa exportó 37,64 toneladas de azafrán a cincuenta y dos países solamente entre el 20 de marzo y el 20 de julio del 2020.

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Ese volumen en toneladas puede parecer pobre en comparación a otras commodities, pero hay que tener en cuenta que el azafrán de alta calidad puede llegar a costar por encima de los 10,000 dólares por kilogramo.

Con estos niveles de producción, muy por encima de otros países donde se cultiva de manera tradicional, como España, Italia o la India, Irán tiene asegurado un virtual monopolio intocable desde hace siglos, tal como advierten los voceros de Saffron Tech.

Los productores iraníes tienen a favor un clima ideal para el cultivo de la especia, abundante mano de obra para la labor intensiva y apoyo estatal. Todo eso en parte explica la prosperidad local de esta compleja industria, que necesita nada menos que 150 flores recogidas manualmente para obtener solamente un gramo de azafrán.

En Irán, la manipulación de las flores se sigue realizando de manera prácticamente artesanal, y es común ver en los medios oficiales del país orgullosas postales de decenas de mujeres en talleres rurales trabajando en grandes mesas, separando los característicos estigmas rojos secos de los pistilos de la Crocus sativus.

Aquí entran los planes de Saffron Tech, una subsidiaria de Seedo, una empresa que se dedica al desarrollo y comercialización de gabinetes para el cultivo hidropónico totalmente automatizado en interior, y cuyo caballito de batalla —no siempre explícito— es el uso de ese equipamiento para la producción de cannabis en casa.

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De hecho, el embajador de marca de esos equipos de Seedo en Estados Unidos es el rapero Snoop Dogg, un famoso impulsor del consumo recreativo de marihuana.

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Con Saffron Tech, Seedo espera poder trasladar el éxito que logró en el terreno del cannabis al del "oro rojo", en especial apostando al cultivo automatizado para el azafrán de alta calidad y alto rendimiento "durante todo el año", lo que -de concretarse- marcaría una importante ventaja frente al largo y artesanal proceso de producción en Irán.

"La compañía se encuentra en etapas avanzadas de desarrollo y prueba de su granja vertical automatizada para el cultivo de azafrán", señalaron los voceros de Saffron Tech. El sistema, añadieron, se basa en "el conocimiento de la compañía en biología vegetal" que, afirman, brinda "condiciones óptimas para cada etapa del desarrollo de la planta para alcanzar una calidad óptima del producto".

Esa tecnología fue patentada el año pasado, y -según se desprende del comunicado- todavía no entró en etapa de producción masiva. ¿Se trata de una bravuconada de la firma israelí o una simpática salida a la pesca de inversores?

A la mesa directiva de Seedo se sienta un personaje acostumbrado a jugar fuerte en el terreno de los negocios, el israelí Gil Freiler, con doctorados de la Universidad de Tel Aviv y el Technion de Haifa, puestos en bancos y "think tanks" y consejero del gobierno de Ras al-Khemah, uno de los Emiratos Árabes Unidos.

Cuando se anunció el patentamiento del sistema de cultivo de Saffron Tech, Freiler dijo que se trata de un dispositivo que "nos diferencia cualitativamente de otras empresas de agritech". El azafrán producido en condiciones de cultivo automatizado, y controlado con Inteligencia Artificial, "es de una calidad constantemente alta, pero a un costo menor y un rendimiento más alto que los métodos más tradicionales", aseguró.

"Creemos que esta, nuestra primera patente, obligará ahora a la industria a tomar la 'agricultura vertical' como un hecho del presente y no del futuro", advirtió el académico-inversionista. ¿Se vendrá una "Guerra del Azafrán" entre Irán e Israel? En cualquier caso, suena mucho menos peligroso que un enfrentamiento nuclear.

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