(Expansión) – Esta semana los precios internacionales del petróleo registraron sucesos históricos. El precio del petróleo estadounidense WTI, una de las referencias internacionales, cayó a terreno negativo el lunes 20 de abril y registró un precio de -37.63 dólares por barril.
Ese mismo día, el precio del petróleo mexicano de exportación (la mezcla mexicana) cayó a un precio de -2.37 dólares por barril, el primer precio negativo registrado y por ende el mínimo histórico.
La caída en los precios del petróleo a terreno negativo es una muestra más del efecto de la pandemia de COVID-19 sobre la economía global. Debido a los esfuerzos de contención del virus y la disminución en la actividad económica de muchos países, la demanda por petróleo ha caído drásticamente – dado que hay menos necesidad de gasolinas y combustibles para transporte y producción, también hay menos necesidad de comprar petróleo para refinarlo. Sin embargo, a pesar de que la demanda por petróleo ha caído alrededor de 30%, la producción se ha mantenido en niveles similares a los que había antes de la pandemia.
Al haber más petróleo en circulación del que en realidad estaba siendo demandado, el precio comenzó a disminuir para volverlo más atractivo. Lo que llevó a precios negativos fue la percepción de que aquellos que tenían contratos para recibir petróleo (empresas o inversionistas, no necesariamente los productores de petróleo) ya no tenían la necesidad o la capacidad para almacenarlo y por ende estaban dispuestos a pagar por deshacerse de los contratos y no tener que enfrentar el problema del almacenamiento de barriles de petróleo que no necesitaban.
Después de los eventos del lunes 20 de abril, los precios del petróleo se han recuperado y están por encima de 0; en particular, la mezcla mexicana cerró en 7.19 dólares por barril el miércoles 22. A pesar de la recuperación respecto al inicio de la semana, el precio del petróleo mexicano ha caído en más de 87% al comparar con el precio al cierre de 2019 (56.14).
Además de representar un riesgo para el nivel de ingresos del gobierno federal – parte de los recursos públicos provienen de la producción nacional de petróleo y las estimaciones de la Secretaría de Hacienda esperan un precio de 24 dólares por barril en 2020 y 30 dólares en 2021 –, la caída tan pronunciada en los precios y la incertidumbre sobre lo que pasará en el mercado petrolero internacional ponen en duda la prudencia de continuar invirtiendo recursos en proyectos como la Refinería Dos Bocas y la rehabilitación de otras refinerías mexicana.
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En un entorno de dificultades económicas a nivel global y a nivel nacional, en el que muchas empresas y trabajadores del país necesitarán apoyo para subsistir, la decisión de dirigir fondos a proyectos con rendimientos esperados bajos se vuelve aún más cuestionable.
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