Las elecciones en India, una prueba de fuego para las redes sociales

NUEVA DELHI (CNN)- ¿Pueden las redes sociales enmendarse a tiempo para la elección más grande del mundo? Estamos a punto de averiguarlo.

Alrededor de 900 millones de indios son elegibles para votar en las elecciones, que se realizarán durante unas cinco semanas a partir del 11 de abril y, ahora, muchos más de ellos están conectados que durante la última elección en 2014. El potencial de las redes sociales para ser abusadas con el fin de manipular a los votantes nunca había sido más grande.

India es el mayor mercado del mundo para Facebook y para su plataforma de mensajería, WhatsApp. También es uno de los mercados más importantes de Twitter. Las votaciones en el país representarán la mayor prueba hasta la fecha para estas empresas.

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Las redes sociales se han enfrentado a un mayor escrutinio sobre su papel en las elecciones desde la campaña de 2016 en Estados Unidos. En particular, Facebook ha enfrentado controversias, como cuentas rusas que utilizaron su plataforma para influir en los votantes y los datos de millones de usuarios que fueron compartidos con la firma de investigación Cambridge Analytica.

En las elecciones en México y Brasil el año pasado, y en Nigeria a principios de este año, la compañía redobló sus esfuerzos para detener el abuso, aunque hubo informes generalizados de que WhatsApp fue utilizado para difundir noticias falsas antes de la votación brasileña.

El electorado de India es más grande que la población combinada de esos cuatro países.

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“La enormidad de esto está bastante bien definida, y esa es una de las razones por las que creemos que también es una de nuestras principales prioridades mantener las elecciones seguras en India”, dijo a CNN Shivnath Thukral, director de políticas públicas de Facebook en India.

“Hemos estado trabajando durante meses y aplicando diferentes aprendizajes de diferentes partes del mundo para... asegurarnos de que no haya abusos en la plataforma”, agregó.

No será fácil.

El riesgo de violencia

La política india a menudo se disputa en términos sociales y religiosos, y en los últimos años se ha visto un aumento en la violencia contra grupos minoritarios bajo el gobierno del partido Bharatiya Janata del primer ministro Narendra Modi.

La preocupación es que las redes sociales puedan ser usadas para profundizar esas divisiones, particularmente a través de la desinformación en torno a las elecciones y para desencadenar la violencia.

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“A medida que se acerca la elección, esto se volverá más agresivo y siempre habrá una posibilidad de que pueda conducir a la pérdida de vidas o propiedades”, dijo Pratik Sinha, fundador del sitio web indio de comprobación de la información Alt News.

“En el calor de las elecciones, este tipo de desinformación desencadena cualquier tipo de violencia”, agregó.

WhatsApp, que tiene más de 200 millones de usuarios en India, ya ha estado en el centro del problema. Se atribuyeron más de una docena de linchamientos el año pasado a los mensajes de engaño viral en la plataforma, cuando las víctimas fueron falsamente acusadas de secuestro de niños.

Gilles Verniers, profesor de Ciencias Políticas en la Universidad Ashoka de India, dijo que las redes sociales se han convertido en “un megáfono constante” para que los partidos políticos amplifiquen sus mensajes.

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“Cuando esas herramientas son usadas como armas, no tanto para campañas de difamación o sátira política, sino cuando se usan como un instrumento de polarización social... el daño va más allá del marco de la elección”, agregó.

El megáfono es irresistible. Modi tiene más de 46 millones de seguidores en Twitter, más que cualquier otro líder mundial, excepto por el presidente estadounidense, Donald Trump, mientras que el principal líder de la oposición, Rahul Gandhi, ya ha acumulado casi 9 millones de seguidores desde que se unió a la plataforma en 2015.

Las redes sociales irrumpieron en la escena de la política india durante las elecciones de 2014, cuando Modi en particular dominó la conversación. Esta vez, sus rivales parecen estar alcanzándolo.

“La narrativa de quién está arriba o quién está abajo, quién es inteligente y quién no... esa agenda es establecida en las redes sociales de una manera que la televisión nunca había hecho antes”, dijo Ravi Agrawal, autor de India Connected y exjefe de redacción para India de CNN.

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En la última elección, las redes sociales fueron aprovechadas para difundir el mensaje. Esta vez, los peligros están saliendo a relucir.

“Cualquier información genera automáticamente contrainformación, y cualquier información falsa genera contrainformación falsa”, dijo Verniers.

“En cierto modo, se podría decir que los partidos políticos indios son muy buenos para interferir con su propia elección”.

Thukral de Facebook minimizó los comentarios de que las redes sociales están siendo usadas como armas.

“Por supuesto, tenemos la responsabilidad de asegurarnos de que personas o grupos malintencionados o el abuso de la plataforma no se conviertan en la tendencia más importante. Yo diría que Facebook sigue siendo una plataforma donde se están compartiendo buenas ideas, buenas narraciones, buenos pensamientos e ideas”, dijo.

Millones vulnerables a la desinformación

La simple magnitud de la elección de India presenta un gran desafío para las empresas de redes sociales.

En 2014, India tenía alrededor de 250 millones de usuarios de Internet. Más de 560 millones de personas están ahora conectadas.

Una caída de casi 2,000% en el precio de los datos móviles en los últimos dos años, más el hecho de que los teléfonos inteligentes son más asequibles, han impulsado el auge de Internet en India. Pero cientos de millones de indios que experimentan el Internet por primera vez no tienen educación, lo que los deja vulnerables a la información errónea.

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“Ser propietario de un teléfono y tener una conexión a Internet se ha vuelto mucho más asequible y casi todos los que tienen un teléfono tienen WhatsApp ahora, por lo que hay un alcance mucho mayor”, dice Pratik Sinha, fundador de Alt News.

“Al mismo tiempo, la cantidad de alfabetización de Internet en grandes sectores de la población es casi nula”.

Alt News, fundada hace dos años, es uno de varios sitios web de verificación de hechos que han sido lanzados desde las últimas elecciones de India en 2014, a medida que los engaños virales en las redes sociales se convierten en una amenaza mayor.

Solo en el último mes, el sitio ha desacreditado un video de Sri Lanka que pretende mostrar imágenes de hindúes indios abusando de mujeres musulmanas, un video de Rusia que afirmaba mostrar drones que Israel había vendido a India, y varias noticias falsas sobre el reciente choque militar entre India y Pakistán.

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Gran parte de las noticias falsas que los verificadores de información como Alt News desenmascaran están dirigidos a los partidos políticos, incluido el Partido Bharatiya Janata de Modi, y el Partido del Congreso, dirigido por Gandhi.

“Creo que los partidos políticos están lo suficientemente motivados y tienen suficiente dinero como para agregar más mano de obra para garantizar que la propaganda llegue hasta la última persona”, dijo Sinha. “No creo que haya nada que se pueda hacer en lo que respecta a las elecciones”.

Medidas enérgicas en las redes sociales

Facebook y Twitter han tomado varias medidas para asegurarse de que no se abuse de sus plataformas.

WhatsApp está utilizando inteligencia artificial para detectar y prohibir cuentas que difundan “contenido problemático”, mientras que Facebook está etiquetando anuncios políticos y asociándose con verificadores de información indios. Twitter ha anunciado iniciativas similares para acabar con los “agentes de mala fe” y también está trabajando con partidos políticos y autoridades electorales para garantizar que su plataforma no se vea comprometida durante las encuestas.

“Respetamos profundamente la integridad del proceso electoral y estamos comprometidos a brindar un servicio que fomente y facilite el debate democrático libre y abierto”, dijo en un comunicado Colin Crowell, jefe de políticas públicas globales de Twitter. “La [elección] de 2019 es una prioridad para la compañía”, agregó.

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Crowell apareció recientemente ante un comité parlamentario indio para testificar sobre "la salvaguarda de los derechos de los ciudadanos” en línea, al igual que su homólogo de Facebook, Joel Kaplan.

Facebook no quiso hacer comentarios sobre lo que se discutió, mientras que Twitter no respondió a una solicitud de comentarios.

Pero Kaplan dijo en un comunicado posterior a la audiencia que estaba agradecido al comité por la oportunidad “de mostrar cómo nos estamos preparando para las elecciones en India y para ayudar a mantener a la gente a salvo".

Los candidatos políticos también deberán compartir los detalles de sus cuentas de redes sociales con las autoridades electorales de India, anunció el domingo el Comisionado Electoral en Jefe, Sunil Arora.

Los partidos también asegurarse de que sus anuncios políticos en redes sociales sean aprobados previamente por la Comisión Electoral y de declarar cuánto han gastado en publicidad en las redes sociales.

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“Facebook, Twitter, Google y YouTube se han comprometido por escrito para garantizar que cualquier anuncio político publicado en sus plataformas sea certificado", dijo Arora.

El problema de WhatsApp

WhatsApp respondió a los linchamientos del año pasado con varias medidas que espera que ayuden también durante la elección: etiquetas en los mensajes reenviados y una campaña de sensibilización en la radio, la televisión y los periódicos.

La plataforma de mensajería también limitó a cinco el número de chats a los que se puede reenviar un solo mensaje.

Pero cada grupo de WhatsApp puede tener hasta 256 personas, lo que significa que un mensaje puede llegar a 1,280 personas con solo tocar un botón.

“La velocidad que obtiene la desinformación una vez que algo está allá fuera y es algo que captura la imaginación de la gente…, luego se comparte locamente”, dijo Sinha. “Y es esa velocidad la que hay que detener, para que la menor cantidad de personas se vean afectadas”.

Mas allá de la elección

En muchos sentidos, la elección servirá como una prueba de fuego para determinar cómo crecerá y progresará en el futuro el Internet en India; que solo es superado por el de China en tamaño.

El rápido auge en el número de usuarios plantea un desafío cada vez mayor para que el gobierno y las empresas de tecnología puedan mantenerlo seguro.

“El hecho de que todo esto esté sucediendo tan rápidamente en India significa que se cometerán errores gigantes y que la gente terminará desinformada de manera masiva”, dijo Agrawal.

Sugam Pokharel de CNN contribuyó a este artículo.