¿Cómo reaccionas cuando tu pareja llega en éxtasis emocional?

Nota del editor: Christian Jarrett es colaborador de Science of Us y editor del blog Research Digest de la Sociedad Británica de Psicología. Su libro más reciente es Grandes mitos del cerebro (Ed. Intervención Cultural, 2015).

(CNN) – ¿Alguna vez has estado esperando con emoción el momento de compartir una muy buena noticia con tu pareja solo para sentir una oleada de frustración y resentimiento cuando él o ella reacciona apenas a tu anuncio? Como sociedad, le damos mucho énfasis a estar presente para el otro en momentos de necesidad, pero una investigación reciente demostró que la satisfacción en la relación se ve influenciada en igual medida, si no es que más, por la forma en la que reaccionamos cuando nuestra pareja tiene una buena noticia.

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Aunque el apoyo emocional de la pareja cuando nos sentimos deprimidos puede tener el efecto secundario desafortunado de hacernos sentir en deuda y más conscientes de nuestras emociones negativas, si nuestra pareja reacciona positivamente cuando tenemos una buena noticia, los beneficios de esa buena suerte se pueden amplificar y nos sentimos más cerca del otro .

Ahora, un estudio inusual de imaginología cerebral , que se publicó en el boletín Human Brain Mapping, demostró que la satisfacción con la relación en el caso de mujeres de edad avanzada que han estado casadas durante mucho tiempo se relaciona particularmente con su actividad neural al reaccionar a los despliegues de emociones positivas de sus esposos y no a los de emociones negativas.

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Raluca Petrican, psicóloga del Instituto de Investigaciones Rotman de Toronto, Canadá, y sus colegas de la Universidad de Toronto, reclutaron a 14 mujeres de alrededor de 72 años que habían estado casadas 40 años en promedio. Los investigadores estudiaron el cerebro de estas mujeres mientras veían unos videos cuidadosamente preparados.

nullLos videos mudos de 10 segundos mostraban al esposo de cada mujer o a un desconocido manifestando una emoción que no coincidía con la frase que la describía en la pantalla.
Por ejemplo: en el video podía verse al esposo sonriendo o riéndose por un recuerdo feliz (como la primera casa que compraron), pero en el video se señalaba, engañosamente, que el hombre estaba manifestando esta emoción mientras hablaba de un recuerdo triste (como la vez que lo despidieron). En otros videos se mostraba la discrepancia a la inversa: una manifestación emocional negativa emparejada con la descripción de un recuerdo feliz.

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Esencialmente, los videos estaban diseñados para que las mujeres sintieran que estaban viendo a su esposo o al desconocido exhibiendo una reacción emocional sorprendente que no coincidía con sus propios sentimientos. El equivalente real sería una situación en la que el esposo está contento por algo que su esposa no "entiende"; la pregunta es si ella lo notaría y si sería más sensible a esta emoción incongruente en su esposo que en un desconocido.

El primer hallazgo importante de este estudio fue que las mujeres mostraron un incremento generalizado en la actividad cerebral (que indica mayor procesamiento neural mental y emocional) cuando veían los videos de sus esposos que cuando veían a los desconocidos, pero solamente cuando en los videos se veían demostraciones de emociones positivas sorprendentemente incongruentes.

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En los otros videos (en los que los hombres mostraban una aparente emoción extrañamente negativa), el cerebro de las mujeres mostró la misma actividad en general cuando veían al desconocido que cuando veían a su esposo. En otras palabras, el nivel de actividad cerebral general reveló una sensibilidad especial a las emociones positivas inesperadas de sus esposos.

Esto cuadra con otras investigaciones que han demostrado que lo más importante para la satisfacción con nuestra relación es nuestra respuesta a las noticias positivas de nuestra pareja. Recordemos que estas mujeres han estado casadas por décadas, así que es probable que tanto ellas como sus esposos estén haciendo algo bien en lo que a relaciones respecta. Las imágenes cerebrales indican que parte de la razón podría ser que las mujeres tienen cierta agudeza para percibir cuando sus esposos se sienten felices por algo personal (y no por algo común a ambos).

nullEsta interpretación específica choca un poco con otro de los resultados principales: el nivel de satisfacción marital de las mujeres (según un cuestionario) se relaciona directamente con la cantidad de procesamiento neural que hubo en respuesta a las emociones positivas y negativas de sus esposos.

No obstante, la importancia especial de la forma en la que reaccionamos a las emociones positivas de nuestra pareja cuenta con el respaldo de otro hallazgo clave. Las mujeres que tuvieron puntajes más altos en cuanto a satisfacción marital tuvieron más activación cerebral en regiones que se cree que contienen a las neuronas espejo (neuronas que se consideran importantes para la empatía) cuando vieron a sus esposos que cuando vieron al desconocido.

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Es más: este incremento de la actividad de las neuronas espejo estuvo particularmente presente en los videos en los que sus esposos mostraban emociones positivas y no en los que mostraban emociones negativas.

Una vez más, parece que esto respalda la idea de que la felicidad conyugal va de la mano de la sensibilidad ante las emociones positivas de nuestra pareja (aunque los investigadores reconocen que existe la interpretación diferente o complementaria de que quienes tienen una relación feliz suprimieron la respuesta a las emociones negativas incongruentes de su pareja).

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Hay que ser cautelosos al interpretar estos hallazgos preliminares y complejos. Además, el que se hayan centrado exclusivamente en la reacción de las mujeres ante las emociones de sus esposos le da al estudio cierto aire anacrónico de la década de 1970: ¿qué hay de la reacción de los esposos a las emociones de sus esposas y de su importancia para la felicidad conyugal de ambos?

Sin embargo, los resultados son interesantes porque indican que a nivel neural, la gente que tiene una relación comprometida a largo plazo es particularmente sensible a las emociones positivas de su pareja, particularmente cuando esta emoción difiere de la propia. Esto complementa perfectamente a otras investigaciones que muestran, por ejemplo, que la gente suele considerar que las personas que no pueden diferenciar sus emociones de las de su pareja (que asumen que son iguales) son más controladoras o posesivas.

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En general, esta investigación nos hace pensar. ¿Cómo reaccionas cuando tu pareja llega en éxtasis emocional? ¿Lo notarías solamente si tú también estuvieras feliz?

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