Ni te imaginas dónde estará el huerto vertical más grande del mundo

(CNN) - La escasez de agua en los Emiratos Árabes Unidos es solo superada por la carencia hídrica de Kuwait en Oriente Medio, por lo que cuando se trata de agricultura se requiere un enfoque inteligente. Actualmente la agricultura de alta tecnología y bajo consumo de agua está lista para un novedoso hito con el anuncio del huerto vertical más grande del mundo en Dubái.

La instalación de 12 mil 077 metros cuadrados y 40 millones de dólares comenzará a construirse en noviembre próximo. Se trata una iniciativa conjunta entre la firma de tecnología agrícola Crop One y Emirates Flight Catering, proveedores de aproximadamente 225 mil comidas diarias desde su base en el Aeropuerto Internacional de Dubái.

Emirates y Crop One han dicho que el huerto usará 99% menos de agua que los campos de cultivo al aire libre y, una vez concluido, pretende cosechar diariamente 6,000 libras de hortalizas de hoja verde, que llegarán a las comidas en los aviones y en las salas del aeropuerto a partir de diciembre del próximo año.

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Se estima que Emiratos Árabes Unidos importa hasta el 85% de sus necesidades alimentarias y solo un pequeño porcentaje de la tierra se considera cultivable. La hiperproductiva agricultura vertical en interiores construida cerca del consumidor es, por lo tanto, un concepto atractivo en teoría.

El proceso no está sujeto a las temporadas y crece los 365 días del año. Las plantas se alimentan de una solución de nutrientes en lugar de suelo, y las variables como la temperatura y la humedad están estrictamente controladas en contenedores modulares para generar el máximo rendimiento. En lugar del sol, se usan luces de crecimiento LED.

Saeed Mohammed, CEO de Emirates Flight Catering, dice que el nuevo huerto "asegura nuestra propia cadena de suministro de vegetales frescos de alta calidad y de origen local, a la vez que reduce significativamente nuestra huella ambiental".

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Los críticos de los huertos verticales argumentan que consumen demasiada energía. Sin embargo, su huella de carbono se puede reducir si se emplean fuentes de energía renovables y se mejora la eficiencia de las luces LED.

Crop One confirmó que esta próxima instalación utilizará "una combinación de renovables y electricidad", y busca aprovechar la energía solar.

Leo Marcelis, profesor de horticultura y fisiología de productos en la Universidad de Wageningen en los Países Bajos, un académico que no está vinculado al proyecto, señaló que hay mucha investigación en el campo para disminuir el uso de energía mediante granjas verticales.

"Las empresas de iluminación están trabajando en la tecnología LED para mejorar la conversión de la electricidad en luz, y lo que estamos estudiando es cómo podemos cultivar plantas con menos luz o con la misma cantidad de luz y producir más plantas", dice. "Esperamos que los sistemas se vuelvan más eficientes en los próximos años porque ahora todo es nuevo".

Crop One no es el único operador en el campo de la agricultura vertical, hay iniciativas parecidas en todo el mundo, muchas con datos sorprendentes.

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AeroFarms presume una capacidad de producción anual de 2 millones de libras de verduras en su huerto interior de 69 mil pies cuadrados en Newark, Nueva Jersey. Plenty, con sede en California, afirma que en ciertos cultivos puede producir 350 veces más de lo que produce una granja convencional con la misma huella ambiental. Infarm in Berlín construye sistemas modulares hidropónicos que están distribuidos en los supermercados de la ciudad.

Dickson Despommier, autor de "The Vertical Farm" y profesor emérito de salud pública y ambiental en la Universidad de Columbia, comenta que "es notable ver a un gran actor económico como Emirates Airlines involucrarse en una alternativa a la importación de todos sus alimentos. La industria ha crecido hasta el punto en que pueden hacer eso y esperar un retorno de su inversión".

Despommier agrega que, si bien en los últimos años muchos compiten por tener la granja vertical más grande del mundo, el tamaño no lo es todo.

"Para ser sincero, ¿a quién le importa cuál es la más grande?" dice. "Quiero saber cuál es la más eficiente y cuál produce la (más amplia) variedad de plantas que la gente efectivamente consume, no solo verduras de hoja verde, que en este momento parece ser el estándar de oro para realmente saltar de no rentabilidad a la rentabilidad".

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