El cambio climático afecta hasta tu estado de ánimo
(CNN) - En días excesivamente calurosos hay más probabilidades de que haya accidentes letales de auto y problemas de seguridad alimentaria, además de que los oficiales de policía y los inspectores de alimentos del gobierno suelen atender menos sus labores, según un estudio que se publicó el 13 de agosto en la revista Proceedings of the National Academy of Sciences.
Los científicos del Instituto Tecnológico de Massachusetts (MIT, por sus siglas en inglés) analizaron datos de todo Estados Unidos y proponen que si el clima sigue cambiando, para el año 2050 (y en otros 50 años o más después de eso) nuestro mundo podría ser un lugar menos seguro de lo que es hoy.
"El quid de la idea, que es que el clima afecta cómo desempeñamos nuestras actividades, cómo vivimos nuestra vida cotidiana y qué riesgos enfrentamos, es en realidad simple", dijo Nick Obradovich, uno de los autores del estudio e investigador del Laboratorio de Medios del MIT.
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Lo que no es nada simple es que él y sus colegas usaron "una cantidad masiva de datos" para entender el efecto que las temperaturas tienen en las labores gubernamentales cruciales; esta es la "primera vez que se hace, hasta donde sabemos".
Malas para el funcionamiento humano
"Las altas temperaturas básicamente son malas para el funcionamiento humano", dijo Obradovich. Esto pasa en "una amplia gama de cosas" que los científicos han estudiado: la calidad del sueño, el estado de ánimo, los riesgos a la salud mental, el riesgo de suicidio y la productividad laboral "se ven perjudicados por las altas temperaturas".
Entonces ¿las altas temperaturas afectan la capacidad de los empleados gubernamentales en el desempeño de sus labores?
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Obradovich y sus colegas analizaron datos de más de 70 millones de detenciones policiacas entre el año 2000 y el 2017 y de más de 500 mil accidentes de automóvil letales entre 2001 y 2015. También analizaron casi 13 millones de violaciones a los reglamentos de seguridad alimentaria (en restaurantes y centros de producción de alimentos) registradas en más de cuatro millones de inspecciones efectuadas entre 2012 y 2016.
Los investigadores establecieron el rango usual de temperatura de las ciudades y los estados y luego examinaron "qué pasa si, siendo todo lo demás igual, hay un día inusualmente caluroso en ese rango", explicó Obradovich.
"Digamos que es verano en Columbus, Ohio, y que en esa época usualmente hay 90 grados Fahrenheit (unos 32 °C), pero hoy hay 92 grados Fahrenheit (unos 33 °C)".
Luego, el equipo de investigación se preguntó: "en un día dado, ¿se inspecciona este sitio —este restaurante o centro de producción de alimentos— o no? Las probabilidades de que se inspeccione el sitio bajan cuando hay altas temperaturas. Ese es uno de los principales hallazgos ", señaló Obradovich.
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Las probabilidades de que se lleve a cabo una inspección baja cuando la temperatura supera los 26 °C, de acuerdo con los investigadores. Tras analizar más de 750 mil sitios, los autores estimaron que se inspeccionarían aproximadamente 8,000 menos al día cuando el rango de temperatura es de entre 30 y 40 °C.
Obradovich apuntó que los datos también mostraron que cuando se inspeccionan los sitios, "la cantidad de violaciones sube con la temperatura", esto probablemente se debe a que las temperaturas más elevadas representan un riesgo mayor para la seguridad alimentaria porque los patógenos como la E. Coli y la salmonela se replican más rápido en temperaturas más cálidas.
Los investigadores encontraron un panorama similar cuando examinaron los accidentes automovilísticos y la actividad policial.
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"Lo que se ve es que la incidencia de accidentes letales aumenta cuando hay altas temperaturas", dijo Obradovich. En este caso, un rango promedio de temperatura de entre 30 y 40 °C produce un riesgo amplificado de accidentes automovilísticos letales de medio punto porcentual, según el estudio.
"También aumenta cuando las temperaturas son particularmente bajas, pero el incremento es más marcado en el rango de temperaturas elevadas", señaló.
"Es más probable que la gente tenga un accidente letal en altas temperaturas, pero cuando hace calor también disminuye la probabilidad de que te detengan por una infracción de tránsito, es decir, la cantidad de detenciones por infracciones de tránsito que se llevan a cabo en un condado en un día determinado", señaló Obradovich.
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Los resultados indican que las detenciones policiales declinan cuando la temperatura supera los 29 °C. Así, en el rango de 30 a 40 °C, las detenciones policiales disminuyen alrededor de un 1.5%, según los investigadores.
En pocas palabras, el esfuerzo de los empleados de seguridad pública y de los órganos reguladores declina cuando el riesgo es mayor.
No es uno u otro
Solomon Hsiang, profesor asociado de la Escuela de Administración Pública de la Universidad de California en Berkeley, escribió en un correo electrónico que el estudio muestra "que el ambiente influencia la efectividad de instituciones políticas como las corporaciones policiacas".
"Desde hace décadas muchos sociólogos han estado enfrascados en una batalla polarizadora sobre cuál determina más el bienestar de la gente, si el entorno o las instituciones políticas, como si solo pudiera ser uno u otro. Lo que este estudio demuestra es que el entorno afecta directamente el funcionamiento de las instituciones políticas, y que por ende interesa a la sociedad" , agregó Hsiang, quien no estuvo involucrado en las nuevas investigaciones.
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"Desde hace tiempo sabemos que la cognición individual y la productividad declinan cuando hay altas temperaturas", señaló Hsiang, quien ha demostrado este decremento con sus propias investigaciones.
Entonces, lo que este nuevo estudio hace es mostrar "cuánto importan estos efectos en la aplicación de la ley, ya que a diario les confiamos esa responsabilidad a individuos", dijo Hsiang.
Obradovich y sus colegas no solo analizaron las tendencias pasadas, sino que postularon hipótesis sobre patrones futuros basados en proyecciones "muy duras" sobre las temperaturas.
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"Los sitios más cálidos, especialmente durante las épocas más calurosas del año, probablemente se verán más afectados", señaló Obradovich. Por otro lado, las soluciones posibles son "relativamente sencillas y nada costosas". Por ejemplo: los agentes de policía en regiones cada vez más calurosas del país podrían usar uniformes de colores más claros para reflejar el calor, mientras que los inspectores de alimentos podrían limitar su labor en días muy calurosos a la supervisión de una cantidad menor de restaurantes y centros de producción con más violaciones en vez de a una cantidad mayor de sitios de menor riesgo.
A final de cuentas el objetivo del estudio no es asustar a la gente, sino entender exactamente cuáles podrían ser los efectos de las temperaturas extremas, explicó Obradovich, "con el fin de buscar oportunidades para una posible adaptación o solución a las cosas que podrían salir mal con un clima cambiante".
