OPINIÓN: ¿Las rocas pueden aumentar peligrosamente el nivel del mar?

Nota del editor: Don Lincoln es físico investigador y autor del libro The Large Hadron Collider: The Extraordinary Story of the Higgs Boson and Other Stuff That Will Blow Your Mind. También produce una serie de videos de divulgación científica. Síguelo en Facebook. Las opiniones en esta columna pertenecen exclusivamente al autor.

(CNN) - Como sabe cualquier maestro o padre de familia, a veces un personaje público dice algo que tiene toda la apariencia de "momento de iluminación". El diputado estadounidense Mo Brooks dijo algo por el estilo a mediados de mayo.

En una audiencia ante la Comisión de Ciencia, Espacio y Tecnología de la Cámara de Representantes de Estados Unidos, cuyo objetivo era explorar formas de usar la tecnología para mitigar los efectos del cambio climático, hizo una declaración poco ortodoxa sobre la relación del aumento del nivel del mar y la erosión.

Brooks dijo: "cada vez que el suelo o las rocas o lo que sea se depositan en los mares obligan a que el nivel del mar suba porque ahora hay menos espacio en los océanos porque el fondo se está elevando". En otras palabras, afirmó que el aumento del nivel del mar podría ser consecuencia de las rocas que caen de acantilados o del lodo que llega al mar desde la superficie de la Tierra.

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Todos conocemos el debate sobre el cambio climático y el cambio del nivel del mar en todo el mundo; las voces de los políticos suelen ser más fuertes que las de los científicos. En mi no tan humilde opinión es una pena porque está claro que esta cuestión tiene una respuesta cuantificable. En planeta se está calentando o no. El nivel del mar está subiendo, bajando o permanece igual. Responder a esta clase de preguntas es a lo que se dedica la ciencia.

Si hay consenso científico (como lo hay), entonces la decisión sobre qué hacer es una cuestión política. Los políticos tienen que pensar en varias cuestiones además de los datos científicos. Entre estas preguntas están el impacto humano, la economía, cuestiones militares e inquietudes mundiales y geopolíticas; además, tienen que presentar soluciones que deben someterse a un debate público intenso.

Sin embargo, la cuestión empieza con la ciencia y la mejor información disponible.

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Así, regresando a la afirmación de Brooks, es cierto que de los acantilados caen rocas, que los ríos llevan sedimentos y que toda clase de escombros terrestres entran a los océanos y caen al fondo. Pero ¿podría ser la causa?

No es totalmente descabellado. Después de todo, cualquier persona que haya tomado un baño sabe que el nivel del agua sube cuando te metes a la tina. Es necesario evaluar la idea para ver si tiene sustento. Pero resulta que no es la explicación. ¿Cómo lo sé? Pues hice las cuentas.

La Administración Oceánica y Atmosférica de Estados Unidos, una dependencia gubernamental cuya misión es vigilar el aire y los mares, señaló que el nivel mundial del mar está aumentando a un ritmo promedio de 3.3 mm al año. A grandes rasgos, la superficie de la Tierra es de 518 millones de kilómetros cuadrados. Un 71% de la Tierra está cubierto de agua, así que un aumento de 3.3 mm en el nivel del mar equivale al volumen de un cubo de unos 10 km por lado. Para darnos una idea del tamaño, Estados Unidos tiene una superficie de unos 10 millones de kilómetros cuadrados. Para obtener el volumen necesario tendrías que quitarle diez centímetros de tierra a la superficie de todo el país. Es muchísima tierra.

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Además, los océanos del mundo no reciben una cantidad de sedimentos tan grande. La cantidad de sedimentos que los ríos del mundo llevan a los océanos es de unos 14 millones de toneladas al año, que equivale a unos cinco kilómetros cúbicos de rocas o al 0.5% de la cantidad necesaria para elevar el nivel del mar 3.3 mm al año.

Por lo tanto, las rocas que caen al océano y los sedimentos de los ríos no son la causa del incremento del nivel del mar.

Con esto no pretendemos avergonzar a nadie que haya creído que el nivel del mar y la sedimentación estaban relacionados de alguna forma. Es una conjetura razonable y valía la pena evaluarla. Pero no es correcta. Eso es lo bonito de usar la ciencia. Puedes poner a prueba las ideas para ver si son correctas o no.

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Si el aumento del nivel del mar no es consecuencia de la sedimentación, ¿cuál es la causa? Bueno, tenemos la cuestión muy mencionada del derretimiento del hielo de la Antártida y Groenlandia, pero también hay un efecto menos mencionado, que es que las cosas se expanden cuando se calientan. Conforme aumenta la temperatura del agua de los océanos el agua se expande, literalmente. Una tercera parte del aumento del nivel del mar se debe justamente a esta expansión. Conocer la causa real servirá para guiar el debate público en la dirección correcta.

El diálogo internacional sobre el clima de la Tierra seguirá en los años venideros; habrá muchas voces y muchas intenciones… y el resultado es todo menos definitivo. Pero es muy importante que la comunidad científica alce la voz cuando se hagan declaraciones incorrectas. Esperemos que cuando los políticos se hayan informado y hayan aceptado los hechos, tomen las decisiones correctas.

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