¿Por qué es tan mortal el cáncer de páncreas?
Nota del editor: Este artículo se publicó previamente en 2011, pero se ha actualizado con nuevas estadísticas.
(CNN) - El cáncer de páncreas es la tercera causa de muerte por cáncer en Estados Unidos, después del cáncer de pulmón y colorrectal.
El riesgo de desarrollarlo es de aproximadamente 1 en 63 para los hombres y 1 en 65 para las mujeres. Este año, cerca de 55 mil 440 personas serán diagnosticadas con cáncer de páncreas, y la enfermedad matará a unas 44 mil 330 personas, según la Sociedad Estadounidense del Cáncer.
Alrededor del 95% de las personas con cáncer de páncreas muere por su causa, estiman los expertos. Es tan letal porque durante las primeras etapas, cuando el tumor sería tratable, no hay habitualmente síntomas. Suele descubrirse en etapas avanzadas cuando provoca dolor abdominal o ictericia. Hoy por hoy, no hay herramientas de detección generales.
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Conforme las personas envejecen, aumenta el riesgo de desarrollar cáncer de páncreas. La mayoría de los pacientes son mayores de 45 años, y casi el 90% tiene más de 55 años. La edad promedio en el momento del diagnóstico es 71.
Los hombres tienen una probabilidad ligeramente más alta de desarrollar cáncer de páncreas que las mujeres, lo que puede deberse en parte al mayor consumo de tabaco en los hombres. En el pasado, cuando los hombres fumaban más que las mujeres, la brecha de género era más amplia.
También existe una notoria asociación con la raza: los afroamericanos tienen más probabilidades de desarrollar cáncer de páncreas que los blancos. Los médicos no saben por qué, pero especulan que las tasas más altas de tabaquismo y diabetes entre los hombres, y el sobrepeso entre las mujeres, pueden contribuir a esa asociación.
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¿Cuáles son los tipos de cáncer de páncreas?
El páncreas es un órgano alargado localizado en el área abdominal y es una parte integral del sistema digestivo y endocrino. Secreta hormonas para regular el cuerpo y también enzimas digestivas para descomponer los alimentos.
Hay dos tipos de cáncer de páncreas: tumores exocrinos y tumores endocrinos.
Los tumores exocrinos constituyen la mayoría de los cánceres de páncreas, y la forma más común se llama adenocarcinoma, que comienza en las células glandulares, generalmente en los conductos del páncreas. Estos tumores suelen ser más agresivos que los tumores neuroendocrinos, como el que sufrió Steve Jobs, pero si se detectan a tiempo, se pueden tratar eficazmente con cirugía.
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Los tumores neuroendocrinos de páncreas constituyen solo el 1% de todos los cánceres de páncreas. Pueden ser benignos o malignos, pero la distinción a menudo no está clara y algunas veces es manifiesta solo cuando el cáncer se ha diseminado más allá del páncreas.
La tasa de supervivencia a cinco años para los tumores neuroendocrinos puede variar entre 50% y 80%, en comparación con menos del 5% para el adenocarcinoma.
Los tumores más avanzados tienen un mayor riesgo de recurrencia y pueden diseminarse al hígado, dijo el doctor Steven Libutti, experto en cáncer de páncreas y director del Centro Montefiore-Einstein para el cuidado del cáncer en el Bronx.
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Opciones de tratamiento
El cáncer de páncreas generalmente solo se puede controlar mediante la extirpación con cirugía, y solo si se detecta antes de que se haya propagado, según el Instituto Nacional del Cáncer. Los cuidados paliativos pueden ayudar a la calidad de vida de un paciente si la enfermedad se ha diseminado.
Dos medicamentos aprobados en 2011 pueden ayudar a los pacientes con tumores neuroendocrinos de páncreas. Se cree que suprimen el suministro de sangre y el metabolismo de las células tumorales. Es un buen avance ya que, en 2010, el estándar de atención era la quimioterapia, dijo la doctora Michaela Banck, oncóloga de la Clínica Mayo, que trata pacientes con tumores neuroendocrinos.
El inmunosupresor everolimus, comercializado por Novartis como Afinitor, recibió la aprobación de la FDA para tratar tumores neuroendocrinos pancreáticos y prevenir el rechazo de trasplantes; sin embargo, los posibles efectos secundarios son graves: problemas pulmonares o respiratorios, infecciones e insuficiencia renal, que pueden provocar la muerte.
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El malato de sunitinib, comercializado por Pfizer como Sutent, se prescribe para el tratamiento de tumores neuroendocrinos de páncreas, así como para el cáncer de riñón y el GIST, un cáncer poco común del intestino, el esófago o el estómago. Al igual que con everolimus, existen riesgos a considerar: puede causar problemas hepáticos y la muerte.
Steve Jobs se sometió a una cirugía para extirpar su tumor en 2004 y murió en 2011. Su supervivencia de siete años después del tratamiento es consistente con el promedio para este tipo de tumores, dijo Libutti.
Si los cánceres de páncreas se detectan temprano puede aumentar las probabilidades de supervivencia, pero también depende de cuán agresivos sean los tumores en un paciente. Si la cirugía deja células tumorales agresivas microscópicas, pueden causar una recurrencia del cáncer.
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Jobs también se sometió a un trasplante de hígado en Tennessee en 2009, que es "terapia de vanguardia" para cuando se diseminan los tumores neuroendocrinos, dijo el doctor Maged Rizk, director del Centro de Dolor Abdominal Crónico de la Clínica Cleveland, que se especializa en gastroenterología y hepatología.
¿Ayudan los trasplantes?
Debido a que es tan raro, no hay mucha evidencia para afirmar que el trasplante es una cura; el procedimiento podría alargar la vida, pero los medicamentos inmunosupresores pueden permitir que cualquier cáncer restante crezca más rápido, dicen los médicos. Y un estudio europeo encontró que la mayoría de los pacientes que se sometieron a trasplante de hígado para este tipo de tumor tuvieron recurrencia de la enfermedad.
Muchos tipos de cáncer de páncreas se detectan en etapas tardías porque cuando el tumor es pequeño no produce síntomas. A medida que crecen, los adenocarcinomas pueden obstruir los conductos del hígado y causar dolor de espalda severo. Los tumores neuroendocrinos a veces producen insulina, por lo que los primeros síntomas del paciente podrían ser niveles bajos de glucosa. Pero la mayoría de los tumores no producen hormonas, dijo Libutti.
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Hay dos síndromes genéticos raros que aumentan el riesgo o la predisposición de tumores neuroendocrinos de páncreas, a saber, la neoplasia endocrina múltiple tipo 1 (MEN1) y el síndrome de Von Hippel-Lindau (VHL). Aparte de eso no está claro si tener un familiar con cáncer de páncreas aumenta el riesgo de una persona.
El cáncer de páncreas afectó duramente a la familia del expresidente Jimmy Carter. Por él perdió a su padre y a todos sus hermanos, su hermano Billy y sus hermanas Ruth Carter Stapleton y Gloria Carter Spann.
El futuro del tratamiento
Los investigadores están trabajando para comprender mejor la forma en que los tumores de páncreas crecen y se diseminan, dijo Libutti. También hay mucha investigación centrada en encontrar mejores tratamientos, terapias focalizadas, terapia inmunológica, mejorar la cirugía y la radioterapia, según la Sociedad Estadounidense del Cáncer.
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"Hay una serie de agentes que se están estudiando en ensayos clínicos para explorar las vías que pueden permitir que el cáncer de páncreas evada los procesos normales", dijo Libutti.
Otra línea de investigación se centra en encontrar biomarcadores de cáncer de páncreas para poder desarrollar una simple prueba de sangre u orina. A diferencia de los exámenes para otras afecciones, como el cáncer de colon, mama y próstata, no existe una forma rutinaria de ver si un paciente tiene un tumor en el páncreas.
El futuro de la medicina para ayudar a las personas con cáncer de páncreas involucrará la genética, dijo Banck. Esto implicaría ajustar el tipo particular de tumor de una persona usando información genómica con tratamiento.
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"Lo que marcará la diferencia en el futuro es la revolución de la era genómica", afirmó.
