¿Los beneficios de la cúrcuma son reales?
(CNN) - El Alzheimer, la diabetes, la artritis, la calvicie, la esterilidad, la disfunción eréctil, la resaca, el glaucoma, el cáncer… Si tienes un padecimiento, hay una buena posibilidad de que alguien, en alguna parte, esté estudiando si la cúrcuma puede tratarlo.
Hay más de 15 mil manuscritos publicados sobre la curcumina, el ingrediente activo en la cúrcuma, y cerca de 50 manuscritos se suman a esta colección cada semana, de acuerdo con la agencia estadounidense National Institutes of Health (NIH).
"Realmente se trata de una suerte de propiedad panacéica en términos de las cosas para las que se está estudiando y las cosas para las que se ha informado que es buena", dijo en referencia a la planta Craig Hopp, subdirector de la División de Investigación Externa del Centro Nacional de Medicina Complementaria e Integrativa del NIH.
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¿Qué es la cúrcuma?
La cúrcuma es una especia similar al jengibre, conocida por su color amarillo brillante y su uso en polvos de curry y mostazas. También llamada "azafrán indio", la planta crece en toda la India, en áreas de Asia y América Central. La cúrcuma da sabor a una variedad de platos, es un componente vital de ciertos rituales religiosos y se ha utilizado con fines medicinales durante casi 4,000 años.
"Actualmente se están realizando muchos estudios, pero ya hay buena evidencia de que la cúrcuma puede ayudar a controlar el dolor de rodilla causado por artritis y disminuir la probabilidad de un ataque al corazón después de la cirugía de bypass", dijo el Dr. Sanjay Gupta, jefe corresponsal médico de CNN.
La cúrcuma es una de las muchas plantas utilizadas en el ayurveda, un sistema tradicional de medicina del sur de Asia, de acuerdo con el NIH. Se usa para tratar males como problemas respiratorios, reumatismo, fatiga y dolor.
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"Hay una distinción que es muy importante hacer entre la cúrcuma, que es la planta y la especia, y lo que se investiga, que es la curcumina, que es el constituyente activo en la cúrcuma. E incluso la curcumina, como se acostumbra venderse o investigarse, no es un compuesto único. Es una colección de tres o cuatro compuestos que se denominan colectivamente curcuminoides", dijo Hopp.
La cantidad exacta varía, pero la raíz de cúrcuma suele contener hasta 5% de estos curcuminoides, dice el NIH.
La brecha entre teoría y práctica
Según los expertos, extraer la curcumina y traducir su poder en un tratamiento exitoso sigue siendo un gran desafío para los investigadores. Existe evidencia epidemiológica de que las personas que consumen una dieta rica en cúrcuma pueden atribuir a la especia sus considerables beneficios para la salud, dijo Hopp, citando una menor incidencia de cáncer de colon en el subcontinente indio.
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"Pero es muy difícil proyectar lo que se ve en términos de una actividad en una célula a lo que realmente sucede en el ser humano. Hay una especie de desconexión entre lo que parece ser una actividad muy prometedora in vitro, que está solo en las células, y contrastarlo con lo estudiado en ensayos clínicos con humanos, donde prácticamente no hay evidencia de beneficios", agregó.
Una razón de esa desconexión es que, aparte de la cúrcuma, la curcumina tiene propiedades biológicas que la hacen poco biodisponible: se metaboliza y se excreta rápidamente, y muy poco de ella se absorbe en el cuerpo. La sustancia química no llega a los lugares donde podría ser de ayuda.
El contexto en el que tradicionalmente se usa la cúrcuma también es importante, dijo Hopp. La pimienta negra a menudo se encuentra junto con la cúrcuma. La piperina, la sustancia que le da a la pimienta su picor, aumenta la biodisponibilidad de la curcumina
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"Mantiene la puerta abierta. Cuando las cosas entran y salen de las células, la piperina es como un tope en la puerta que permite que las cosas entren y salgan de las células mucho más fácilmente", dijo Hopp.
La relación de la cúrcuma con el glaucoma y el Alzheimer
La curcumina tampoco se disuelve fácilmente, y gran parte de ella no ingresa al torrente sanguíneo, apunta un estudio que investiga los efectos de la cúrcuma en el tratamiento del glaucoma, publicado recientemente en la revista Scientific Reports. Uno necesitaría tomar hasta 24 cápsulas de 500 miligramos de curcumina al día para obtener una dosis efectiva, aumentando el riesgo de efectos secundarios gastrointestinales como vómitos y diarrea.
"Si lo piensas, en el curry solo hay 700 miligramos de cúrcuma. Tendrías que comer 200 currys al día para obtener ese nivel terapéutico", dijo la doctora Francesca Cordeiro, profesora de oftalmología en el Imperial College de Londres y una de las autoras de ese estudio.
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En lugar de elegir las cápsulas o la comida como método de administración del tratamiento, el equipo de Cordeiro aplicó a ratas, dos veces al día, gotas oculares infundidas con un estabilizador que aumentaba la solubilidad de la curcumina.
“Usamos nanotecnología. La ventaja de su tamaño es que puede atravesar el ojo como una gota ocular. Una vez que entra, puede afectar las células nerviosas de allí, y ese efecto directo puede hacer que no mueran. Es lo que llamamos neuroprotección”, dijo Cordeiro.
Tres semanas más tarde, el grupo de control no tratado tuvo una reducción del 23% en las células de la retina en comparación con el grupo que recibió las gotas oculares. Esta pérdida se previno mediante el tratamiento con curcumina, explicó Cordeiro.
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Los próximos pasos de los investigadores incluyen ensayos clínicos y explorar la posibilidad de utilizar la retina como una "ventana al cerebro" al desarrollar gotas oftálmicas como un recurso de diagnóstico para la enfermedad de Alzheimer.
Cordeiro expuso que "la curcumina es fluorescente. Si le pones la longitud de onda correcta, emite fluorescencia, y se une a las partes que están implicadas en la enfermedad de Alzheimer, la placa beta amiloidea", una de las sustancias en el cerebro que es un sello distintivo de la afección.
Incluso si los riesgos de tomar cúrcuma como suplemento parecen limitados, Hopp recomienda discutir dichos tratamientos con un médico, "sobre todo si estás tomando otros medicamentos, para que el médico tenga una idea completa de lo que el paciente está consumiendo y pueda atenderlo adecuadamente", dijo.
