(CNN) – El villancico "Noche de paz" tal vez sea uno de los más dulces que existen, pero seguir el rastro del hombre que lo escribió hace exactamente 200 años implica un giro inesperadamente macabro. "El cráneo está incrustado allí", dice el guía Sepp Greimel, señalando una escena del nacimiento sobre el altar de la capilla en la que nos encontramos.
El cráneo, que afortunadamente no alcanza a verse, pertenece a Josef Mohr, sacerdote católico y compositor del villancico que se ha traducido de su original "Stille Nacht" a más idiomas que los países que conforman las Naciones Unidas.
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Su lugar de descanso final, esta capilla en la pequeña ciudad austriaca de Oberndorf bei Salzburg, se llama como su verso más famoso: la Capilla de la Noche de Paz (Stille Nacht Kapelle). En pleno invierno, una visita aquí es una experiencia verdaderamente festiva.
A pesar de su exterior rural como una pequeña caja de chocolate, el interior de la iglesia está bastante sencillo: un techo de alerce, bancas de abeto para acomodar a 22 personas y un piso de mármol extraído de una cantera cercana.
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Las únicas decoraciones son los dos pequeños vitrales con imágenes de Mohr, quien escribió la letra, y Franz Xaver Gruber, que compuso la música de "Noche de paz". También hay una copia enmarcada de su famosa canción: solo seis estrofas, pero al parecer se reduce a tres cuando se canta en su idioma original. "Sólo cantamos las estrofas uno, dos y seis. Las estrofas tres, cuatro y cinco son difíciles de cantar en alemán", dice Greimel.
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La capilla, simple, como la canción, fue construida para reemplazar la iglesia parroquial de San Nicolás donde Mohr fue cura y donde la canción se cantó por primera vez hace 200 años, en la Nochebuena de 1818. Para explicar por qué se demolió la iglesia original, Greimel nos conduce hacia afuera.
Divididas por la guerra y el agua
Los copos caen en silencio en el casco antiguo de Oberndorf, que ya está cubierto de nieve. La escena es tan navideña que no sería una sorpresa ver a Santa Claus descender en un trineo.
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Desde la cima de un dique cercano, se puede ver cómo el río Salzbach pasa junto a la capilla haciendo una curva. Al otro lado del río, la pintoresca ciudad de Laufen está del lado de Alemania, justo en la frontera. No siempre fue así.
Oberndorf y Laufen pertenecieron por siglos al Obispo de Salzburgo hasta las guerras napoleónicas de principios del siglo XIX. Los posteriores cambios fronterizos las dividieron y una quedó del lado de Austria y la otra del lado de Alemania.
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Ambas ciudades habían prosperado con el comercio de sal proveniente del río, especialmente desde que una gran roca en la curva, conocida como Nocken, obligó a las barcazas a detenerse allí, descargar y volver a cargar.
El río Salzbach fue la bendición de los dos pueblos, pero también, gracias a las frecuentes inundaciones, su maldición, de ahí el dique. "Hubo una terrible inundación en 1899. Destruyó el antiguo centro de Oberndorf", dice Greimel, su voz temblaba como si la hubiera vivido él mismo.
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"Los aldeanos decidieron construir una nueva iglesia a 600 yardas al sur, en un terreno más alto". Una inundación anterior fue la responsable de "Noche de paz". Pero para conocer esa historia, hay que volver al principio.
El verdugo y la inundación
Mohr nació fuera del matrimonio en 1792 en la cercana ciudad de Salzburgo, hijo de una costurera y un mosquetero del ejército, según la experta en historia local Michaela Muhr. Una de sus primeras casas aún sigue en pie en el número 31 de la calle Steingasse, una sencilla casa de dos pisos en la parte más pobre de la ciudad.
Steingasse es una calle adoquinada, del ancho de un carruaje, con edificios que se elevan a ambos lados, permanentemente en la sombra, excepto cuando el sol se pone directamente arriba al mediodía. "Debido a que era hijo ilegítimo, era difícil encontrar padrinos para bautizarlo", dice Muhr. "Solo el verdugo de la ciudad aceptó. Aunque iba a posponer sus ejecuciones, terminó enviando a su ama de llaves".
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Bautizado en la misma pila que Mozart, Mohr se convirtió en un niño con la inteligencia suficiente para recibir tutoría del cura de la catedral, quien supervisó su educación y lo llevó al sacerdocio. El museo Oberndorf en la antigua casa parroquial frente a la capilla de la Noche de Paz recoge la historia con una exposición centrada en aquella Nochebuena de 1818.
El organista de la iglesia en ese momento era Franz Xaver Gruber, un maestro de escuela solo cinco años mayor que Mohr, que trabajaba en la aldea de Arnsdorf tres millas al norte. Como las aguas del río Salzbach inundaban regularmente Oberndorf, incluida la iglesia de San Nicolás, los daños habían dejado al órgano inutilizable hasta que recibiera la visita de un afinador.
Buscando música alternativa, Mohr tomó un poema que había escrito y le pidió a Gruber que le pusiera música para guitarra y dos voces. Gruber lo hizo en una tarde. Esa noche, Mohr cantó de tenor y tocó la guitarra, Gruber cantó de bajo y la congregación cantó el coro de "Noche de paz". Debido a que la guitarra no era un instrumento de iglesia "aprobado", tuvieron que tocar la canción después de la misa.
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La canción “Noche de paz”, con su triste melodía y su mensaje de esperanza, tocó los corazones de la empobrecida comunidad de barqueros, habiendo vivido la devastación de las guerras napoleónicas y la angustiosa división con la ciudad vecina de Laufen.
El comercio de sal estaba en declive, y Nocken, la roca gigante, había sido dinamitada por las autoridades de Salzburgo, eliminando la parada natural del río.
"No te cases con un barquero. En el verano no tienes marido y en el invierno no tienes comida", decía el dicho local.
Éxito mundial
¿Pero cómo conquistó el mundo un triste villancico de pueblo? Aquí entra en juego Karl Mauracher, el afinador de órganos. Él llegó para año nuevo, escuchó la canción y regresó con la partitura a su ciudad natal de Fügen, en el Tirol.
Los tiroleses tenían una larga tradición de coros que ganaban dinero durante los áridos meses de invierno recorriendo en gira las ciudades alemanas, algo parecido a la familia von Trapp en la película "The sound of music".
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Dos grupos locales, los cantantes de las familias Strasser y Rainer, escucharon "Noche de paz" y la incluyeron en su repertorio. En poco tiempo se hizo bastante conocida en Alemania, luego en Europa y, en 1839, cuando la familia Rainer cruzó el Atlántico, llegó a Estados Unidos.
En 1854, en ensamble musical Prussian Court's Hofkapelle escribió una carta a Salzburgo preguntando quién compuso la canción. Gruber respondió la carta, explicando que él escribió la melodía y Mohr, para entonces fallecido, la letra.
En la década de 1920, "Noche de paz" era tan conocida que se construyó una capilla en su honor en el lugar donde estaba la iglesia de San Nicolás. La construcción comenzó en 1924, pero se consagró hasta 1937, a causa de las inundaciones.
Si bien Gruber fue retratado en una pintura durante su exitosa vida, no quedó imagen de Mohr, quien murió joven. Para crear su retrato, el escultor Josef Muehlbacher exhumó el cráneo de Mohr de su tumba en el pueblo de Wagrein, la última parroquia del sacerdote.
Todos los retratos que tenemos de él, incluido el de la capilla de la Noche de paz, son las impresiones imaginadas de Muehlbacher. Por algún motivo el cráneo nunca regresó a Wagrein, y está enterrado detrás de la escena del nacimiento en la capilla.
Cómo llegar allá
Se puede llegar a Salzburgo en dos horas en tren desde Viena. Se puede llegar a Oberndorf en taxi desde Salzburgo en 20 minutos (por una tarifa de unos 25 dólares).
John Malathronas es un escritor y fotógrafo de viajes radicado en Londres. Ha escrito o coescrito más de 15 libros, incluida la "Austria Green Guide" de Michelin.