(CNN) - Una nueva especie de dinosaurio ha sido descubierta, luego de ser identificada erróneamente y mantenida en una colección de museo durante varias décadas.
Los restos del dinosaurio, que se encontraron en Sudáfrica en 1978 y se conservaban en una colección de la Universidad de Witwatersrand en Johannesburgo, habían sido identificados como Massospondylus, un dinosaurio del período Jurásico Temprano.
Sin embargo, después de que un equipo de investigadores del Museo de Historia Natural de Londres y la Universidad de Witwatersrand reevaluaron el espécimen, se dieron cuenta de que los huesos y el cráneo pertenecían a una especie completamente nueva.
El investigador de dinosaurios Paul Barrett y la estudiante de doctorado Kimberley Chapelle del Museo de Historia Natural trabajaron para identificar al nuevo dinosaurio.
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"Mis colegas lo han visto a lo largo de los años, pero siempre pensaron que era un ejemplo inusual de este dinosaurio muy común, Massospondylus, que es muy conocido en Sudáfrica", dijo Barrett a CNN.
Los investigadores confirmaron que el dinosaurio no era lo que parecía al comparar el espécimen con otros fósiles de Massospondylus.
"Una de mis estudiantes de doctorado, Kimberley Chapelle, ha estado trabajando en Massospondylus y examinando a detalle muchos de los diferentes especímenes que se suponía que eran ese tipo de dinosaurios", dijo Barrett.
"Difería en un gran número de formas en términos de la apariencia de su cráneo, y en la forma de los huesos del cráneo, y una o dos características más, lo suficiente como para sugerir que en realidad es un tipo de dinosaurio completamente diferente", dijo.
Se cree que el nuevo dinosaurio, que habría medido alrededor de tres metros y medio de largo y comido plantas y animales pequeños, tenía un cuerpo grueso, un cuello largo y delgado y una cabeza pequeña y cuadrada.
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El espécimen ahora ha sido renombrado como 'Ngwevu intloko', que significa 'calavera gris' en el idioma Xhosa y fue elegido para honrar la herencia de Sudáfrica.
Los hallazgos darán a los científicos una mejor comprensión de la transición entre los períodos Triásico y Jurásico, hace unos 200 millones de años, lo que sugiere que los ecosistemas más complejos prosperaron durante el período de lo que se pensaba anteriormente.
El descubrimiento, dijo Barrett a CNN, seguramente sorprenderá a quienes asumieron que el dinosaurio era un Massospondylus.
"También sugiere que habrá muchas más sorpresas acechando en esas colecciones sudafricanas a medida que miremos con más detalle", agregó.
