Una startup muy reservada, pero respaldada por Bill Gates, ha logrado un avance solar destinado a salvar el planeta.
Heliogen, una compañía de energía limpia que emergió de su modalidad silenciosa, dijo recientemente que descubrió una forma de usar inteligencia artificial y un campo de espejos para reflejar tanta luz solar que genere un calor extremo por encima de los 1,000 grados centígrados.
Esencialmente, Heliogen creó un horno solar, uno capaz de alcanzar temperaturas que son aproximadamente una cuarta parte de lo que encontraríamos en la superficie del sol.
El avance significa que, por primera vez, la energía solar concentrada puede utilizarse para crear el calor extremo requerido para fabricar cemento, acero, vidrio y otros procesos industriales. En otras palabras, la luz solar libre de carbono podría reemplazar los combustibles fósiles en un rincón de la economía que emite mucho carbono y que no ha sido tocado por la revolución de la energía limpia.
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“Estamos desplegando tecnología que puede superar el precio de los combustibles fósiles y no generar emisiones de CO2”, dijo a CNN Business Bill Gross, fundador y CEO de Heliogen. “Y ese es realmente el santo grial”.
Heliogen, que también cuenta con el respaldo del multimillonario propietario de Los Angeles Times, Patrick Soon-Shiong, cree que la tecnología patentada podrá reducir drásticamente las emisiones de gases de efecto invernadero de la industria. El cemento, por ejemplo, representa el 7% de las emisiones globales de CO2, según la Agencia Internacional de Energía.
“Bill y el equipo realmente han aprovechado ahora el sol”, dijo a CNN Business Soon-Shiong, quien también forma parte del directorio de Heliogen. “El potencial para la humanidad es enorme... El potencial para los negocios es insondable”.
A diferencia de la energía solar tradicional, que utiliza paneles de techo para capturar la energía del sol, Heliogen está mejorando lo que se conoce como energía solar concentrada. Esta tecnología, que utiliza espejos para reflejar el sol en un solo punto, no es nueva.
La energía solar concentrada se ha utilizado en el pasado para producir electricidad y, de manera limitada, para generar calor para la industria. Incluso se usa en Omán para proporcionar la potencia necesaria para extraer petróleo.
El problema es que en el pasado la energía solar concentrada no podía alcanzar temperaturas lo suficientemente altas como para producir cemento y acero.
“Terminábamos con tecnologías que realmente no pueden proporcionar sistemas supercalentados”, dijo Olav Junttila, socio de Greentech Capital Advisors, un banco de inversión en energía limpia que ha asesorado a compañías de energía solar concentrada en el pasado.
Eso significa que la energía renovable aún no ha irrumpido en los procesos industriales como la fabricación de cemento y acero. Y eso es un problema porque el mundo tiene un apetito insaciable por esos materiales. El cemento, por ejemplo, se usa para fabricar el concreto requerido para construir casas, hospitales y escuelas. Estas industrias son responsables de más de una quinta parte de las emisiones globales, según la Agencia de Protección Ambiental (EPA, por sus siglas en inglés).
Es por eso que el potencial de Heliogen, con sede en Los Ángeles, atrajo la inversión de Gates, el cofundador de Microsoft, que recientemente superó al CEO de Amazon, Jeff Bezos, como la persona más rica del mundo.
“Me complace haber sido uno de los patrocinadores tempranos de la nueva tecnología de concentración solar de Bill Gross”, dijo Gates en un comunicado. "Su capacidad para alcanzar las altas temperaturas requeridas para estos procesos es un desarrollo prometedor en la búsqueda de reemplazar el combustible fósil algún día”.
Mientras que otras compañías de energía solar concentrada atacaron este problema de temperatura agregando acero para hacer que la tecnología sea más rígida y resistente, Heliogen y su equipo de científicos e ingenieros recurrieron a la inteligencia artificial.
Heliogen utiliza software de visión por computadora, detección automática de bordes y otras tecnologías sofisticadas para entrenar un campo de espejos para reflejar los rayos solares en un solo punto.
“Si tomas mil espejos y los alineas exactamente en un solo punto, puedes alcanzar temperaturas extremadamente, extremadamente altas”, dijo Gross, quien agregó que Heliogen hizo su gran avance el primer día que encendió su planta.
Heliogen dijo que está generando tanto calor que su tecnología podría eventualmente usarse para crear hidrógeno limpio a escala. Ese hidrógeno libre de carbono podría convertirse en combustible para camiones y aviones.
"Si podemos hacer hidrógeno que sea verde, eso cambiará el juego”, dijo Gross. “A largo plazo, queremos ser la compañía de hidrógeno verde”.
Por ahora, Heliogen está enfocada directamente en la energía solar. Un problema con la energía solar es que el sol no siempre brilla, sin embargo, empresas industriales como las cementeras tienen una necesidad constante de calor. Heliogen dijo que resolvería ese problema confiando en sistemas de almacenamiento que puedan retener la energía solar durante los días lluviosos.
Ahora que ha logrado este avance, Heliogen se enfocará en demostrar cómo puede utilizarse la tecnología en una aplicación a gran escala, como la fabricación de cemento.
“Estamos en una carrera. Solo queremos escalar lo más rápido posible”, dijo Gross.
Después de la aplicación a gran escala, Soon-Shiong dijo que Heliogen probablemente estaría listo para volverse pública.
Mientras tanto, Heliogen requerirá de una buena dosis de capital para escalar y está trabajando con los inversores en una ronda privada de financiamiento. Soon-Shiong señaló que planea invertir más en Heliogen. Heliogen se negó a proporcionar información sobre cuánto dinero ha recaudado hasta ahora.
“Este es un asunto existencial para tus hijos, para mis hijos y para nuestros nietos”, dijo Soon-Shiong.
El mayor desafío de Heliogen será convencer a las empresas industriales que utilizan combustibles fósiles de realizar la inversión necesaria para hacer el cambio. Gross dijo que la compañía ha estado hablando con clientes potenciales en privado y planea anunciar pronto a sus primeros clientes.
“Si vamos a una compañía de cemento y decimos que le daremos calor verde, sin CO2, pero también le ahorraremos dinero, entonces se vuelve una decisión obvia”, dijo Gross.
Su mayor atractivo es el hecho de que, a diferencia de los combustibles fósiles como el carbón, el petróleo y el gas natural, la luz solar es gratuita. Y Heliogen argumenta que su tecnología ya es económica frente a los combustibles fósiles debido a su dependencia de la inteligencia artificial.
“La única forma de competir es ser extremadamente inteligente en la forma en que usas tus materiales. Y mediante el uso de software, podemos hacerlo”, dijo Gross.
