Qué hace a la variante Delta del COVID-19 tan preocupante

¿Qué es la variante Delta del COVID?

Científicos británicos indicaron que la variante Delta del coronavirus, identificada por primera vez en India, es un 60% más transmisible que la variante Alfa, que anteriormente era la dominante en Reino Unido, según dijo el miércoles un destacado epidemiólogo.

La variante Alfa es mucho más transmisible que la variante original del coronavirus surgido en Wuhan, China.

"La semana pasada teníamos pruebas de que la variante Delta tenía una ventaja de transmisión de entre el 30 y el 100% sobre la variante Alfa (...), y eso se ha confirmado, creemos que el 60% es probablemente la mejor estimación", dijo a la prensa Neil Ferguson, del Imperial College de Londres

"La semana pasada teníamos pruebas de que la variante Delta tenía una ventaja de transmisión de entre el 30 y el 100% sobre la variante Alfa (...), y eso se ha confirmado, creemos que el 60% es probablemente la mejor estimación", dijo a la prensa Neil Ferguson, del Imperial College de Londres.

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En otra investigación elaborada por el Consorcio de Secuenciación del genoma del SARS-CoV-2 de la India (INSACOG) y el Centro Nacional para el Control de Enfermedades (NCDC), al que la agencia EFE tuvo acceso el lunes, se indicó que la variante Delta fue capaz de alcanzar una alta velocidad de propagación pese a los niveles de seroprevalencia presentes entre la población.

El estudio preliminar, que aún debe ser sometido a revisión, aclara sin embargo que esta mutación no tuvo influencia en la exponencial subida de la tasa de mortalidad con hasta 4,000 fallecidos diarios, que podría estar asociada al deficiente sistema de salud, entre otros factores.

Según el estudio, la variante Delta tiene "una alta transmisibilidad (...) que es hasta un 50% mayor que la B.1.1.7", la variante Alfa, detectada por primera vez en Reino Unido, debido a una mayor carga viral y capacidad de escape inmune.

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"Pese a que el pasado mes de abril la capital india había pasado tres olas del virus, y la seropositividad era de alrededor del 50 %, Delhi se vio abrumada por la cuarta ola", subraya el informe que intenta hallar las razones por las que el virus logró evadir los niveles de inmunidad colectiva.

La alta transmisión de la variante Delta fue vista también en el estado norteño de Punjab donde la variante Alfa, que había alcanzado una prevalencia de casi el 100% en esta región, fue reemplazada consistentemente por la variante Delta.

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Aun así el estudio descartó una mayor mortalidad asociada a la variante Delta, en comparación con la Alfa, señalando que el alarmante número de muertes de la India puede deberse a una combinación de múltiples factores, incluido el colapso del sistema de salud, con falta de camas de UCI y oxígeno médico.

¿Cuáles son los síntomas de la variante Delta del COVID?

Hay alguna evidencia en Reino Unido e India de que la variante Delta puede producir una enfermedad más severa que el virus original. De acuerdo con un reporte de Bloomberg, médicos del país asiático han vinculado la variante Delta con síntomas como problemas de audición, trastornos gráficos severos y coágulos de sangre que llevan a gangrena.

Algunos pacientes desarrollan pequeños coágulos de sangre, tan graves que llevaron al tejido afectado a morir y desarrollar gangrena, dijo a Bloomberg Ganesh Manudhane, cardiólogo de Mumbai, en la región más afectada por la segunda ola del COVID-19 en India. "Vi de tres a cuatro casos durante todo el año pasado, y ahora es un paciente a la semana", dijo Manudhane.

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Inglaterra se desconfina pese al temor a la variante india del COVID-19

En Inglaterra y Escocia, las primeras evidencias muestran que la variante —que es ahora dominante en algunas regiones del norte del Reino Unido— conlleva un mayor riesgo de hospitalización.

Pero hay algunos científicos que piden prudencia sobre atribuirle a esta u otras variantes del virus una mayor letalidad.

Adul Ghafur, especialista en enfermedades infecciones del Hospital Apollo de Chennai, en el sur de la India, dijo a Bloomberg que se necesitará más investigación para saber si las nuevas manifestaciones clínicas de la enfermedad están vinculadas con la variante Delta o no. Aunque indicó que ha visto más casos de pacientes de COVID-19 con diarrea ahora que al inicio de la pandemia.

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"Existe una presión selectiva sobre un virus para que se vuelva más transmisible, porque un virus quiere replicarse tanto como sea posible. Pero no existe la misma presión selectiva sobre los virus para que sean más letales y al virus no le interesa matar a su anfitrión. El virus más exitoso es aquel que vive en su huésped de manera indefinida", escribió la virología Kirsty Short, de la Universidad de Queensland, en un artículo para The Conversation .

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Las variantes Beta y Gamma —detectadas primero en Sudáfrica y Brasil, respectivamente— han mostrado poco o nula evidencia de desencadenar signos clínicos inusuales en los pacientes de COVID-19, de acuerdo con un estudio realizado en la Universidad de Nueva Gales del Sur.

Las vacunas aún funcionan, pero en dos dosis

Algunos datos sugieren que Delta tiene la capacidad de evadir el sistema inmunológico. Esto se evalúa observando la cantidad de anticuerpos en las personas vacunadas y luego viendo qué tan bien esos anticuerpos neutralizan el virus en el laboratorio.

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"De hecho, hay una disminución en la protección de anticuerpos con esta variante. Sin embargo, la clave a tener en cuenta es que una caída en los anticuerpos en las pruebas de laboratorio no necesariamente obstaculiza gravemente las vacunas. Los resultados de laboratorio deben tratarse con precaución", dijo Short.

Según los datos de Public Health England, la primera dosis de las vacunas Pfizer y BioNTech y de AstraZeneca brindan solo aproximadamente un 30% de protección contra delta, aunque esto aumenta al menos al 88% después de la segunda dosis de la vacuna Pfizer y 60% después de la segunda dosis de la vacuna AstraZeneca.

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¿Cuál es la efectividad de las diferentes vacunas COVID?

"Tras una sola dosis de Pfizer/BioNtech, el 79% de las personas presentaban una respuesta detectadle de anticuerpos frente a la cepa original, pero esta era de 50% frente a la variante Alfa, 32% frente a la Delta y 25% frente a la Beta", según el Instituto Francis Crick de Londres, autor de un estudio junto con el Instituto Nacional de Investigación sobre Salud Británico (NIHR), publicado la semana pasada en The Lancet.

Paralelamente, el estudio mostró que después de las dos dosis de la vacuna de Pfizer, el nivel de anticuerpos protectores era menor en presencia de la Delta que de las otras dos variantes, coronando investigaciones anteriores, como una realizada por el Instituto Pasteur de Francia.

Sin embargo, estos niveles de protección aún superan el umbral de 50% de efectividad que establece la Organización Mundial de la Salud para considerar a una vacuna segura.

"El riesgo real es cuando se considera la población en general, donde muchas personas no están vacunadas o solo tienen una dosis de la vacuna, combinado con la mayor transmisibilidad y gravedad de la enfermedad de Delta", escribió en un artículo Sam Fazeli, analista senior de farmacéuticos de Bloomberg y director de investigación para la región de Europa, Oriente Medio y África.

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Pero hay un cambio en esta variante que puede ser, incluso, esperanzador sobre sus relación con las vacunas.

“Lo que es bastante sorprendente sobre Delta es que ha perdido la mutación clave que tenía a la gente preocupada por las variantes Beta y Gamma (…). Esta es una de las mutaciones que contribuyó a la pérdida de respuesta a algunos anticuerpos, incluidos los producidos por las vacunas”, escribió Fazeli.

Con información de AFP, EFE y Reuters