¿Cómo deben ser las ciudades para resistir un posible huracán categoría 6?
(CNN) - El paso del tifón Mangkhut por Hong Kong de hace algunas semanas ha generado dudas sobre la capacidad a largo plazo de la ciudad para resistir tormentas, que muchos temen que empeoren con el cambio climático.
Con vientos de 173 kilómetros por hora y ráfagas de hasta 223 kilómetros por hora (más fuerte que el huracán Florence que azotó a Estados Unidos), el tifón Mangkhut, la tormenta más violenta del mundo este año, sembró el caos en la ciudad.
Aunque no se reportaron muertes en Hong Kong, el tifón destrozó las defensas marinas, inundó edificios particularmente en las áreas costeras, despedazó ventanas, arrancó tejados, derribó árboles y sacudió algunos bloques de condominios de gran altura.
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En una ciudad que se enorgullece de estar preparada para los ciclones tropicales y de su infraestructura moderna, el daño generó dudas sobre lo que podría haber sucedido si Hong Kong hubiera sido golpeada directamente por el epicentro del tifón y si la urbe está lista para las supertormentas pronosticadas para el futuro.
"En el futuro, de hecho ya mismo, el gobierno necesita centrarse, sobre todo en las áreas costeras, con mucho más cuidado", dijo Edward Ng, profesor de arquitectura en la Universidad China de Hong Kong.
Ng, que se especializa en diseño ambiental y sostenible y climatología urbana para la planificación urbana, dijo que las tormentas serán más frecuentes y más grandes debido al cambio climático.
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Por causa del cambio climático, “es probable que aumente la intensidad de la velocidad máxima del ciclón tropical", dijo a CNN el científico Ping-Wah Li del Observatorio de Hong Kong. Añadió que debido al calentamiento global "la lluvia de los ciclones tropicales aumentará... y los niveles del mar continuarán subiendo, lo que incrementará la amenaza de marejadas e inundaciones costeras".
Según Ng, los grandes problemas que enfrentan las ciudades costeras son el control de inundaciones, las marejadas ciclónicas y el aumento del nivel del mar. "El gobierno está estudiando los problemas, pero no lo suficiente".
Ng señaló que se había hecho algo para reforzar las defensas de Hong Kong, pero que se necesitan "cientos de millones de dólares" para defender adecuadamente la costa.
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"Los estándares del diseño se basan en la historia pasada. Pueden hacer frente a lo que sucedió hace treinta años, pero no a lo que sucederá en los próximos cincuenta años", dijo.
Todos los taludes y defensas costeras de la ciudad deben revisarse, añadió, si bien reconoció que una comisión del gobierno está investigando los efectos del cambio climático. "Pero estudiar el problema es una cosa, hacer algo al respecto es otra. Las defensas costeras son muy caras ", dijo Ng a CNN.
La regulación es la clave
Otros expertos expresaron su preocupación por la aptitud estructural de algunos edificios de Hong Kong para resistir el recrudecimiento de las condiciones climáticas.
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"Lo que vemos en Hong Kong es que las áreas bajas son el problema y ahí es donde el gobierno realmente tiene que reconsiderar cómo regula la construcción", dijo Sony Devabhaktuni, profesor asistente de arquitectura en la Universidad de Hong Kong.
"Cada ciudad tendrá que lidiar con estos problemas, particularmente con respecto a las islas y áreas recuperadas, todas las cuales deben ser consideradas en vista del cambio climático, el aumento del nivel del mar y las tormentas", agregó.
Devabhaktuni señaló que aunque gran parte del daño en Hong Kong estuvo muy localizado, el efecto del tifón en algunos edificios residenciales es preocupante.
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"La oscilación de los edificios no es del todo inusual, pero es una preocupación para las personas que viven en ellos, no es cómodo. Es una cuestión de percepción y comodidad".
De cara a un futuro donde se pronostica que el cambio climático empeorará el clima, los arquitectos están considerando formas de mejorar las técnicas de construcción en la ciudad.
"Hay formas de oscilación que se pueden reducir en edificios muy altos para resistir terremotos y fuertes vientos con el uso de, por ejemplo, amortiguadores de masa sintonizados", dijo Devabhaktuni.
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Y subrayó que la regulación era clave para garantizar la seguridad en el futuro, afirmando que Hong Kong estaba relativamente libre de corrupción y que la industria de la construcción en la ciudad era "bastante sólida" con una larga experiencia en la construcción de rascacielos.
"Tenemos que mejorar en la planificación urbana para evitar la construcción cerca de las zonas costeras. Tenemos que ser cuidadosos con las tierras recuperadas para elevar su nivel con plataformas más altas ", dijo por su parte el profesor Gabriel Lau, director de geografía y gestión de recursos en la Universidad China de Hong Kong.
En opinión de Lau, Hong Kong ha mejorado su respuesta de emergencia, antes del tifón Manhkhut las autoridades de la ciudad por primera vez mantuvieron contacto con Macao y China continental para coordinar los esfuerzos para combatir la tormenta.
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"El tifón causó cierto daño, pero el gobierno parece estar bien preparado. La respuesta fue mejor que en el pasado", dijo Lau.
¿Veremos un categoría 6 en el futuro?
El potencial del cambio climático para generar tormentas más potentes ha hecho que los expertos en Estados Unidos se pregunten si la advertencia más alta para un huracán o una tormenta tropical debería extenderse de la categoría 5 a un nuevo nivel 6.
Los huracanes de categoría 5 son los peores en la escala Saffir-Simpson, una escala basada en la velocidad sostenida del viento de un huracán que estima daños potenciales a la propiedad.
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En 2016, Jeff Masters, un connotado meteorólogo estadounidense que abogó por la necesidad de una nueva categoría 6 (para describir huracanes con vientos que superan los 322 kilómetros por hora) provocó un acalorado debate sobre el clima que afirmaba que los llamados "cisne negro", tormentas extremas y sin precedentes, se volverían más comunes.
"Huracanes aún más extremos que el Gran Huracán de 1780 pueden ocurrir en un clima que se está calentando, y se pueden anticipar combinando el conocimiento físico con datos históricos", escribió Masters en 2016, refiriéndose a una tormenta que azotó las Antillas Menores en 1780, dejando una estela de muerte de 22 mil personas.
Los estudios sugieren que la intensidad de los ciclones tropicales aumentará a medida que el clima se calienta. Citando un estudio de 2016 en Science Magazine, Masters sugiere que un huracán de 378 kilómetros por hora es posible en las postrimerías del siglo.
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Hong Kong ha sufrido de primera mano tormentas devastadoras. El Gran Tifón de 1937, que se estima fue el peor que ha golpeado a Hong Kong, mató a 11 mil personas. El tifón fue tan fuerte que se rompieron los instrumentos del observatorio capaces de registrar vientos de hasta 201 kilómetros por hora.
En una publicación del pasado fin de semana, Masters dijo que Mangkut podría ser una de las tormentas más costosas de la historia.
"Dado el gran desarrollo que ha visto la región en los últimos años, Mangkhut podría clasificarse como uno de los diez tifones más costosos registrados en Asia, si sus daños alcanzan los 5,000 millones de dólares", dijo.
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Los costos potenciales de una futura mega tormenta podrían ser todavía mayores.
