El cambio climático afectará el género en el embarazo
(CNN) - El calentamiento global tendrá numerosos efectos en nuestro planeta, pero también puede impactar directamente nuestra biología humana.
Específicamente, el cambio climático podría alterar la proporción de recién nacidos de sexo masculino y femenino, de tal forma que en lugares donde las temperaturas aumentan podrían nacer más hombres y nacerían menos en lugares con otros cambios ambientales, como la sequía o los incendios forestales causados por el calentamiento global.
Un estudio reciente en Japón encontró una relación entre las fluctuaciones de las temperaturas y una menor proporción de niños con respecto a niñas al nacer, pues las concepciones de niños son especialmente vulnerables a factores externos de estrés, escribió el doctor Misao Fukuda, autor principal del estudio y fundador del M&K Health Institute en Hyogo.
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El verano pasado, Fukuda y sus colegas publicaron otro estudio analizando los nacimientos en áreas afectadas por eventos ambientales que causaron un estrés extremo. Incluían la prefectura de Hyogo tras el terremoto de Kobe en 1995; la región de Tohoku después del Gran Terremoto de Japón Oriental de 2011 (y el subsiguiente desastre nuclear en la central de Fukushima Daichii); y la prefectura de Kumamoto después de los terremotos de 2016.
Nueve meses después de estos desastres, la proporción de bebés varones nacidos en estas prefecturas disminuyó entre un 6 y un 14% con respecto al año anterior. Estos datos apoyan la idea de que el estrés afecta la gestación, lo que a su vez altera la proporción de sexos en los recién nacidos, escribieron Fukuda y sus coautores.
El estrés derivado directamente de los "eventos climáticos causados por el calentamiento global" también podría afectar la proporción de sexos, describió Fukuda. Aunque los científicos no saben cómo afecta el estrés a la gestación, Fukuda teoriza que la vulnerabilidad al estrés de las células espermáticas que portan el cromosoma Y, los embriones masculinos y/o los fetos masculinos es la razón por la que se producen "cambios significativos sutiles en la proporción de sexos".
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La proporción en recién nacidos
Los científicos creen que la proporción de sexos es igual en la concepción, explicó Steven Orzack, presidente e investigador senior del Fresh Pond Research Institute en Cambridge, Massachusetts. Sin embargo, más de la mitad de todas las concepciones humanas mueren durante la gestación, y esto resulta en un desequilibrio en la proporción varones/hembras al nacer.
"En términos generales, mueren más hembras durante el embarazo que varones. Por eso es que hay un número excesivo de varones al nacer", dijo Orzack, quien ha publicado investigaciones sobre este tema.
Ray Catalano, profesor de la escuela de salud pública de la Universidad de California en Berkeley, explicó que el proceso de selección natural en el útero es la razón por la cual las muertes ocurren durante la gestación.
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La biología de la madre aborta espontáneamente algunas concepciones , pero no otras. Los factores que filtran quiénes "pasan" desde la concepción hasta el nacimiento incluyen las anomalías cromosómicas o genéticas del feto o la respuesta de estrés de la madre a los cambios en su entorno, dijo Catalano.
Debido a que los ovarios de un feto femenino contienen todos los óvulos que alguna vez producirá, la posibilidad de que se encuentren defectos genéticos en él (y sus óvulos, que representan a sus potenciales hijos) es mayor que la posibilidad de defectos en un feto masculino, que solo lleva sus propios genes.
En todo el mundo, la proporción al momento de nacer promedia 103 a 106 hombres nacidos por cada 100 mujeres, explicó Catalano. En parte, esto es el resultado del hecho de que un bebé varón es "un organismo relativamente frágil", dijo. "En toda sociedad, en cualquier año, el ser humano con mayor probabilidad de morir [prematuramente] son los bebés varones. Y eso es cierto para todas las sociedades de las que tenemos datos". Aunque las razones no se entiendan, algunos científicos creen que los niños son biológicamente más débiles y más susceptibles a las enfermedades y muerte prematura.
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La teoría general de por qué la proporción de sexos no es igual en el momento del nacimiento es que si quieres que la proporción de sexos sea 50:50 al momento de la edad reproductiva, quieres que haya unos cuantos varones más que mujeres al nacer, ya que es más probable que mueran más varones que mujeres en la primera infancia, dijo Catalano.
Lo que descubrió Catalano al estudiar las poblaciones de daneses, finlandeses, noruegos y suecos nacidos entre 1878 y 1914 es que los años más fríos se tradujeron en menos nacimientos de varones; sin embargo, los años con menos varones significaban niños más fuertes, que tenían menos probabilidades de morir en la infancia. Estos niños se convirtieron en hombres que tenían un número de hijos mayor al esperado. Esto es evidencia del proceso de selección in utero, dijo.
Los efectos del calentamiento global también influirán en el proceso de selección in utero, dijo Catalano.
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El planeta está atravesando un proceso de cambio rápido. "Si empiezas a cambiar el entorno de forma relativamente rápida (100 o 150 años, en la escala de tiempo evolutivo, es un parpadeo) significa que vas a cambiar el entorno en el que se producen las gestaciones humanas", señaló Catalano.
Si sumamos a eso el hecho de que los modelos de cambio climático no solo predicen que la Tierra se calentará, "sino que predicen que las cosas se volverán menos predecibles", tendremos mayores oscilaciones de temperatura con máximos más altos, mínimos más bajos y oscilaciones más rápidas entre los dos extremos.
El clima extremo y los efectos ambientales posteriores, como las sequías, probablemente causarán estrés en los humanos.
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Es probable que ese estrés afecte la proporción de sexos al nacimiento, y luego habrá una adaptación humana, la respuesta evolutiva natural, dijo Catalano. "Cuando cambias el clima de la manera en que lo estamos cambiando, cambiarás profundamente las características de la población".
Temperaturas más cálidas
Samuli Helle, investigador de la Sección de Ecología del Departamento de Biología de la Universidad de Turku en Finlandia, también descubrió que "las temperaturas más cálidas traen hijos varones".
En su estudio sobre el pueblo sami del norte de Finlandia, también pudo cuantificar el efecto: por cada aumento de temperatura de 1 grado Celsius, hubo un aumento del 0.06% en la proporción de niños recién nacidos en comparación con niñas. Así, un aumento anual de 3 grados Celsius se traduciría en un aumento del 0.18% en la proporción de niños con respecto a niñas al momento del nacimiento.
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"No es una influencia dramática a primera vista, pero debe recordarse que en poblaciones grandes, ese efecto podría significar miles de niños ‘extra’ cada año", escribió Helle en un correo.
También señaló que los eventos causados por el calentamiento global, como incendios forestales e inundaciones, podrían afectar la proporción de sexos, aunque la escala no sería necesariamente global.
"Es más probable que estas influencias sean locales, ya que el clima se está calentando de manera diferente en diferentes partes del mundo. Del mismo modo, es probable que los peligros ambientales también tengan influencias espacialmente bastante limitadas en la reproducción humana", escribió.
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Helle agregó que también hay, potencialmente, varios factores que influyen en la proporción de sexos al momento de nacer (y en ambas direcciones), por lo que no espera ver efectos a escala mundial solo debido al cambio climático en el futuro cercano.
Orzack no cree que haya pruebas suficientes para afirmar definitivamente que el cambio climático afecta la proporción de sexos en los recién nacidos. En varios países hay una tendencia hacia una proporción de sexos en los recién nacidos que no está tan sesgada hacia los varones, dijo Orzack, aunque no sabe si esta tendencia es una consecuencia directa del cambio climático. Puede deberse a los efectos de la contaminación, dijo, y esto "puede ser una consecuencia secundaria del cambio climático global".
Fukuda cree que cualquier efecto potencial del cambio climático en la proporción de sexos de los recién nacidos "no tiene que ser necesariamente uniforme" en todo el mundo. "Puede depender de diferentes factores ambientales de cada lugar", escribió. El "clima extremadamente caliente o frío" influyó de manera más marcada en la proporción de sexos al nacer, mientras que los cambios más moderados no siempre mostraron un efecto.
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Marcado o moderado, el efecto seguramente no será duradero, dijo Fukuda. Su estudio sobre los terremotos encontró que la proporción de sexos en los recién nacidos volvió a la normalidad a los pocos meses. El "terremoto de Kobe tomó un mes, el terremoto de Tohoku dos meses y Kumamoto un mes" para retornar a la normalidad, dijo.
En última instancia, para Fukuda, la importancia de la proporción de sexos en los recién nacidos es menos social y más médica. La importancia de la proporción de sexos al momento del nacimiento es como un "indicador de la salud reproductiva. La extrema fluctuación de la temperatura afecta incluso el peso al nacer", dijo.
Sin embargo, la preocupación de Catalano es la evolución. "Los humanos somos increíblemente adaptables, superamos la gran glaciación. ¿Qué seremos después de esa adaptación? Seremos diferentes. El cambio climático cambiará las características de la población de maneras que tal vez no se puedan anticipar", dijo, por lo que no duda que nos adaptemos al cambio climático.
