¿Qué planea la FDA para evitar el 'vapeo' entre adolescentes?

(CNN) - La Administración de Alimentos y Medicamentos de Estados Unidos (FDA) está considerando el uso de terapias con fármacos para que los niños dejen el cigarro electrónico y otros productos de nicotina, así lo informó durante una audiencia donde participaron organizaciones médicas y grupos de 'vapeo'.

Por el momento no existen productos de “desenganche” aprobados por la FDA para usuarios de cigarrillos electrónicos menores de 18 años.

"Hace algunos años me hubiera resultado increíble que hoy estuviéramos aquí discutiendo la posibilidad de la terapia con medicamentos para ayudar a los jóvenes adictos a dejarlo", dijo el comisionado de la FDA, el doctor Scott Gottlieb, quien comentó sobre la importancia de continuar actividades clave de la FDA, a pesar de la falta de financiamiento debido al cierre del gobierno federal.

Lee: ¿Qué hacer cuando te enteras de que tu hijo 'vapea'?

La agencia anunció en noviembre pasado que desde 2018 el 'vapeo' había aumentado casi un 80% entre los estudiantes de 14 a 18 años y un 50% entre los de 11 a 14 años. A los expertos les preocupa que los dispositivos electrónicos puedan afectar el desarrollo de los cerebros de los niños, engancharlos a la nicotina a una edad temprana y ser una puerta de entrada al tabaco y otras drogas. Pero los efectos a largo plazo no son claros.

"La FDA ha concluido que el nivel de adicción que está viendo entre los jóvenes usuarios de cigarrillos electrónicos es tan perturbador y tan inaudito que al menos necesita preguntar si necesitamos una solución que vaya más allá de lo que hicimos con los cigarros", dijo a CNN Matthew L. Myers, presidente de la Campaña para Niños Libres de Tabaco.

No hay datos

Los expertos médicos dicen que existe una necesidad urgente de investigación sobre el uso de terapias para tratar a los niños adictos a la nicotina. Muchos proveedores de atención médica ya están usando productos como el chicle de nicotina, pero sin datos sólidos sobre qué tan bien funcionan y cuál es la mejor forma de usarlos junto con asesoramiento y otros recursos.

Lee: ¿Por qué el 'vapeo' es tan peligroso para los adolescentes?

Según los expertos, gran parte de lo que sabemos sobre la adicción a la nicotina en los adolescentes lo sabemos por los cigarrillos. Pero la tecnología y la química del 'vapeo' pueden representar una amenaza completamente diferente.

"Estos productos administran niveles muy altos de nicotina, lo que significa que incluso una breve experimentación puede poner a los adolescentes en riesgo de dependencia a largo plazo", dijo a la FDA la doctora Susanne Tanski, expresidenta del American Academy of Pediatrics Tobacco Consortium.

"Los médicos requieren con urgencia nuevas soluciones para ayudarlos a dejar de usar estos y todos los productos de tabaco de manera segura y efectiva. Desafortunadamente, prácticamente no hay datos sobre cómo tratar a un adolescente con dependencia al cigarrillo electrónico", dijo Tanski, también profesora de pediatría en la Escuela de Medicina Geisel en Dartmouth.

Lee: El cigarro electrónico desplaza el uso de drogas en adolescentes de EU

Sin embargo, algunos de los asistentes creen que la FDA debería haber centrado la audiencia en evitar que los niños se inicien en el 'vapeo' en primer lugar.

"Creo que la FDA planteó las preguntas equivocadas para la reunión de hoy", dijo Lauren Lempert, especialista en leyes y políticas del Centro para la Investigación y la Educación para el Control del Tabaco de la Universidad de California en San Francisco.

En lugar de debatir el papel del reemplazo de la nicotina y las terapias con medicamentos, la agencia "debería centrarse en las políticas que evitarán la iniciación de los jóvenes en los cigarrillos electrónicos y la adicción a la nicotina", dijo Lempert a CNN.

Lee: El negocio 'ilegal' de los vapeadores que ya triunfa en México

En su declaración a la FDA el viernes, Tanski estuvo de acuerdo.

"Prevenir el uso adolescente en primer lugar debería ser el objetivo principal de la FDA. Todos debemos reconocer que si un adolescente ha desarrollado una adicción a la nicotina como resultado del 'vapeo', ya hemos fallado", apuntó.

¿Podría ayudar la regulación?

Lempert afirmó que la FDA tiene una serie de herramientas regulatorias efectivas en su arsenal: exigir una revisión previa a la comercialización de los cigarrillos electrónicos y los productos de tabaco; regular la comercialización y prohibir las aserciones no autorizadas de las compañías de cigarrillos electrónicos sobre la salud, la seguridad y el dejar de fumar; y prohibir todos los sabores.

Lee: El cigarrillo electrónico, ¿es más cancerígeno que el tabaco?

En lugar de exigir que los cigarrillos electrónicos se sometieran a la aprobación de la FDA antes de que pudieran venderse, la agencia decidió en 2017 que permitiría que dichos productos permanezcan en las tiendas hasta 2022 sin una revisión previa a su mercadeo.

En la audiencia, Gottlieb dijo que exigir que los cigarrillos electrónicos se sometan a ese camino regulatorio podría ser "el fin para algunos de estos productos". Si la prevalencia del 'vapeo' adolescente continúa aumentando, eso podría hacer que la agencia tome medidas más extremas, dijo.

En noviembre, Gottlieb propuso fortalecer las políticas de la agencia contra los productos de 'vapeo' con sabor. Estas propuestas podrían, en última instancia, retirarlos de las tiendas y sitios web accesibles a los menores, pero los cambios propuestos no incluyen los sabores de menta, mentol y tabaco.

Lee: Los fumadores son siete veces más propensos a consumir marihuana cotidianamente

Gottlieb dijo que quería dejar la puerta abierta a los adultos que pudieran usar estos productos para dejar de fumar cigarros combustibles, “pero no puede ser a expensas de que una generación de niños se haga adicta a la nicotina”, dijo anteriormente a CNN.

Los sabores están en el centro del debate regulatorio. Algunos dicen que son una herramienta importante para lograr que los adultos dejen los cigarrillos combustibles, mientras que otros quieren prohibirlos por completo porque atraen a los niños y minimizan la percepción de los efectos nocivos y adictivos.

Mark Anton, director ejecutivo del grupo de la industria Smoke-Free Alternatives Trade Association, le dijo a CNN que su asociación comparte el objetivo de evitar que los niños usen los cigarrillos electrónicos, pero no cree que los sabores deban ser el blanco de los ataques.

Lee: ¿Sabes todo lo que inhalas con un cigarrillo electrónico?

"Los sabores han existido durante bastante tiempo. No se puede simplemente atribuir a un sabor [el reciente aumento en el uso adolescente]", dijo a CNN antes de su presentación en la audiencia.

Por otro lado, los defensores de la salud dicen que la propuesta de Gottlieb de noviembre, al consentir algunos sabores, se quedó corta.

"No hay evidencia de que los adultos necesiten estos sabores para dejar de fumar", dijo al respecto Bonnie Halpern-Felsher, fundadora y directora de Stanford Tobacco Prevention Toolkit, en la audiencia.

Lee: Juul, el cigarro electrónico que transforma la industria en Estados Unidos

La propia investigación de Halpern-Felsher sugiere que la mayoría de los niños que han probado los cigarrillos electrónicos con cápsulas comenzaron con uno que tenía sabor. "Todos los sabores necesitan prohibirse", dijo.

Control de daños

Los expertos también pidieron el desarrollo de terapias no farmacológicas.

Si bien los medicamentos pueden ser importantes en algunos casos avanzados de adicción a la nicotina en adolescentes, los expertos advierten que no son suficientes. Los niños también necesitan asesoría para lidiar con la ansiedad y con el hecho de estar rodeados de cigarrillos electrónicos en la escuela y en eventos sociales.

Lee: El tabaco le cuesta cada año unos 2,000 mdd a la economía mundial

En la audiencia de la FDA, la organización antitabaco Truth Initiative promovió su programa de abandono basado en mensajes de texto.

Amanda Graham, vicepresidente senior de innovaciones de Truth Initiative, dijo en una declaración el viernes que "los usuarios de cigarrillos electrónicos no se identifican como fumadores. Tienen diferentes obstáculos para dejarlo y, especialmente en el caso de adolescentes y adultos jóvenes, muchos desean una forma anónima de desengancharse sin involucrar a sus padres o amigos, esa forma la ofrece el envío de mensajes de texto".

"Hay una gran demanda de ayuda para dejar de 'vapear'. Simplemente no podemos esperar a que la ciencia nos alcance", dijo en la audiencia.

Lee: EU tiene el menor número de fumadores en su historia

Smokefree Teen, un programa del Instituto Nacional del Cáncer, también tiene una aplicación para smartphone y un programa de mensajes de texto para adolescentes. Algunos de los que pidieron acción en la reunión de la FDA eran ellos mismos adolescentes.

Caleb Mintz, de 17 años, y Phillip Fuhrman, de 15, le dijeron a la FDA cómo se había extendido el 'vapeo' en sus círculos sociales y cómo eso había impactado sus vidas. Las madres de los chicos cofundaron un grupo activista el año pasado, Parents Against Vaping e-cigarettes.

Mintz siente que tal vez es demasiado tarde para evitar el 'vapeo' entre niños de su edad, que ahora es una "generación de control de daños", dijo. Añadió que sus amigos que 'vapean' difícilmente pueden dejarlo durante más de tres días.

Fuhrman, quien probó primero Juul, la marca dominante de cigarrillo electrónico, en octavo grado (el equivalente a segundo de secundaria), dijo que su adicción lo llevó a gastar grandes cantidades de dinero en eBay, generando mucha tensión en casa. Y no está solo: "Veo a muchos de mis amigos que tuvieron el mismo problema que yo... y no tengo idea de cómo parar", dijo el joven de 15 años.