El presidente estadounidense, Donald Trump, declaró esta semana que Estados Unidos ya no necesita depender de Medio Oriente para obtener petróleo.
“Somos independientes y no necesitamos petróleo del Medio Oriente”, dijo Trump durante comentarios que ayudaron a hundir los precios del petróleo porque indicaron una disminución de las tensiones con Irán.
No hay duda de que el histórico auge petrolero de Estados Unidos ha reescrito las reglas de la industria energética mundial, pero la historia verdadera es mucho más complicada.
Es cierto que Estados Unidos es ahora el principal productor mundial de petróleo, por encima de Arabia Saudita y Rusia. La producción petrolera estadounidense se ha duplicado desde 2011 a casi 13 millones de barriles por día. Y Estados Unidos está bombeando tanto petróleo que ahora está exportando 3 millones de barriles por día.
El auge del petróleo de esquisto de Estados Unidos, que comenzó a principios de la última década, ha disminuido claramente la dependencia del país hacia del petróleo extranjero, especialmente en relación con el embargo petrolero árabe de los años setenta que paralizó la economía estadounidense. Esa es una razón importante por la cual las recientes interrupciones en el suministro no tuvieron un impacto más dramático o duradero en los precios del petróleo.
Sin embargo, Estados Unidos todavía depende del Medio Oriente, en particular de Arabia Saudita.
“No estamos aislados. El esquisto no es ‘Superman’”, dijo Helima Croft, directora global de estrategia de materias primas de RBC Capital Markets.
Las interrupciones importan, donde sea que ocurran
Recuerda que el petróleo es un producto comercializado a nivel mundial. Eso significa que un corte de suministro en un lado del planeta puede hacer subir los precios en el otro, como en Estados Unidos. Hoy, por ejemplo, los inversores están en alerta máxima por cualquier interrupción en el Estrecho de Ormuz, el cuello de botella de Oriente Medio donde el petróleo sale del Golfo Pérsico para llegar a clientes de todo el mundo.
“La realidad es que una interrupción en cualquier lugar produce un aumento de precios en todas partes, incluso aquí”, dijo Bob McNally, presidente de la consultora Rapidan Energy Group.
Recordemos que el crudo subió 15% en septiembre pasado, el mayor repunte en una década, después de un devastador ataque que descarriló brevemente la producción de petróleo de Arabia Saudita. Trump respondió prometiendo utilizar el petróleo de la Reserva Estratégica de Petróleo, la reserva de crudo de emergencia de Estados Unidos, para “mantener los mercados bien abastecidos”.
“Si no necesitábamos petróleo de Medio Oriente, ¿por qué demonios el presidente se sintió obligado a tranquilizar al mundo, justo antes de que abrieran los mercados, de que estábamos listos para usar la Reserva Estratégica de Petróleo?”, dijo McNally, exasesor de energía del presidente George W. Bush.
El éxito de Arabia Saudita en restaurar rápidamente la producción después del ataque provocó una fuerte caída en los precios del petróleo. Y la naturaleza breve de la interrupción podría haber alterado la percepción de la dependencia de Estados Unidos hacia la OPEP.
“Si el petróleo de Arabia Saudita se hubiera mantenido fuera del mercado, tendríamos una apreciación diferente de nuestra dependencia mutua hacia Medio Oriente”, dijo Croft, un exanalista de la CIA que ahora trabaja con RBC.
Los sauditas tienen la potencia para responder a la escasez
En segundo lugar, Estados Unidos no puede incrementar de inmediato la producción en respuesta a una escasez. Se necesitan meses y la presión de precios más altos para que los productores de esquisto estadounidenses la aumenten.
“Si hay una interrupción, los productores de esquisto no pueden encender un interruptor”, dijo Croft.
Solo Arabia Saudita tiene la capacidad sobrante requerida para responder rápidamente a una escasez. Es por eso que Trump suplicó a Arabia Saudita en 2018 que bombeara más petróleo para reemplazar los barriles marginados por las sanciones contra Irán.
“Si estás aislado, no necesitas pedir barriles a Arabia Saudita”, dijo Croft.
Las importaciones netas de petróleo estadounidense (Importaciones menos exportaciones) ascendieron a solo 2.9 millones de barriles por día en octubre, según las estadísticas más recientes de la Administración de Información Energética. Eso ha bajado drásticamente desde 8.7 millones una década antes.
Y Estados Unidos se convirtió recientemente en un exportador neto de petróleo crudo y productos, que incluyen gasolina y diésel terminado para motores.
No todos los barriles son iguales
Y el sistema de refinería de Estados Unidos que fue construido el siglo pasado, funciona de manera más eficiente con una dosis saludable de petróleo pesado que produce gasolina, combustible para aviones y diésel.
El petróleo de esquisto estadounidense, por otro lado, es muy ligero. Eso significa que los barriles de esquisto del oeste de Texas no pueden reemplazar fácilmente a los de Irak o Venezuela.
“Ese es un paralelismo que fue dictado hace décadas”, dijo McNally.
En teoría, las refinerías estadounidenses podrían usar más petróleo de esquisto ligero en una emergencia. Pero eso haría que los precios del petróleo de Estados Unidos se derrumben en relación con los precios mundiales del petróleo, dijo McNally.
“Tendrías que colapsar los precios. Eso dejaría a algunos productores estadounidenses fuera del negocio”, dijo McNally.
Es por eso que Estados Unidos importa petróleo pesado del extranjero.
La mayor parte de ese petróleo extranjero proviene de Canadá y México. Sin embargo, Arabia Saudita e Irak son las tercera y cuarta mayores fuentes de petróleo extranjero de Estados Unidos.
Estados Unidos importó un promedio de 906,000 barriles por día desde el Golfo Pérsico durante los primeros 10 meses del año pasado, en comparación con 1.5 millones de barriles en 2018.
La producción estadounidense ha cambiado el juego. No debemos pasar por alto eso”, dijo Croft. “Pero la idea de que no sentiremos efectos económicos significativos si sufrimos una interrupción mayor y prolongada de Medio Oriente no es preciso.
