MOSCÚ (CNN)- El 9 de agosto de 1999, la historia rusa cambió para siempre. El entonces presidente Boris Yeltsin nombró a Vladimir Putin, su antiguo jefe de inteligencia doméstica, como primer ministro en funciones.
Parecía ser una cita de corta duración. El predecesor de Putin había durado solo unos pocos meses en el trabajo, y Yeltsin había visto a otros tres primeros ministros ir y venir después del colapso financiero de agosto de 1998.
En ese momento, Putin no poseía nada del aura de un líder mundial. Antes de unirse a la administración de Yeltsin, tuvo una carrera en gran medida detrás de escena como asesor del alcalde de San Petersburgo, Anatoly Sobchak. Luego se mudó a Moscú para trabajar para el Departamento de Administración de Propiedades Presidenciales, un trampolín poco probable para la oficina nacional.
Pero en menos de seis meses de haberlo hecho primer ministro, Yeltsin le entregó inesperadamente a Putin la presidencia en la víspera de Año Nuevo de 1999. Esa sorpresa histórica puso en marcha el extraordinario ascenso de Putin para convertirse en el líder indiscutible de Rusia.
Los números hablan por si mismos. En agosto de 1999, cuando se convirtió en primer ministro, el encuestador independiente Levada Center calificó el índice de aprobación de Putin al 31%. Para enero de 2000, después de asumir el cargo de presidente, era del 84%. Según Levada, nunca ha caído por debajo del 60% desde entonces.
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¿Qué explicó el aumento de popularidad de Putin durante esos primeros meses cruciales?
Un factor estaba claro: la respuesta muscular de Putin al terrorismo doméstico. En septiembre de 1999, una serie de misteriosos bombardeos de apartamentos mataron a cientos de personas en varias ciudades de Rusia y paralizaron al país con miedo.
Fue un momento del 11 de septiembre para Rusia. Y, al igual que el presidente George W. Bush, quien prometió represalias contra Al Qaeda en su discurso de megáfono a los rescatistas de emergencia en la Zona Cero en Nueva York después del 11 de septiembre de 2001, Putin pronunció el tipo de conversación dura que muchos rusos querían escuchar.
"Perseguiremos a los terroristas en todas partes", prometió Putin, mientras las fuerzas rusas bombardeaban la capital de la república separatista de Chechenia. "Si están el aeropuerto, en el aeropuerto. Eso significa, perdón por mi idioma, que si están en el baño, los desecharemos en la letrina".
Los investigadores rusos concluyeron que los ataques fueron perpetrados por extremistas islámicos. Pero los opositores de Putin, el magnate exiliado Boris Berezovsky y el ex espía ruso Alexander Litvinenko, promovieron la oscura teoría de la conspiración de que los servicios de seguridad rusos intervinieron en los atentados con bomba como una provocación destinada a forzar la acción militar en Chechenia. .
Berezovsky fue encontrado muerto en su mansión rural en el Reino Unido en 2013, un aparente suicidio. Litvinenko murió después de ser envenenado por el polonio 210 en Londres, un asesinato que, según una investigación del Reino Unido, probablemente fue dirigido por Putin.
Independientemente del perpetrador, los bombardeos representaron un punto de inflexión en la carrera de Putin: trajo a la nación detrás de él y generó un apoyo popular para su gobierno.
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Igualmente importante, permitió que la formidable máquina giratoria del Kremlin moldeara la imagen de Putin como un líder poderoso. En 1999, los rusos quedaron traumatizados colectivamente por el colapso de la URSS y la transición a una economía de mercado. La decisión de Putin se presentó como un contraste con el gobierno errático de Yeltsin.
Poco después de convertirse en presidente interino, Putin voló a Grozny, la capital de Chechenia, en un avión Su-27. Un comunicado de prensa del Kremlin en ese momento señaló que él mismo había piloteado el avión durante parte del vuelo.
La máquina de hacer mitos funcionaría incansablemente durante las próximas dos décadas para refinar esa imagen de Putin como un hombre de acción.
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La campaña militar de 1999 en Chechenia también creó la plantilla para el camino de guerra de Putin. Las fuerzas rusas arrasaron la capital rebelde de Grozny. Las imágenes de la ciudad en ruinas se verían sorprendentemente similares a las ciudades sirias sitiadas como Alepo, que sufriría un intenso bombardeo de aviones de combate rusos después de que Putin lanzó una intervención militar allí en 2015.
La guerra de Putin contra el terrorismo, al menos inicialmente, encontró una causa común con Occidente. Después de los ataques del 11 de septiembre, Putin fue el primer líder mundial en llamar a Bush. El gobierno ruso accedió a una presencia militar estadounidense en Asia Central para apoyar la invasión de Afganistán; posteriormente, permitió que las tropas y equipos estadounidenses que se dirigían a Afganistán cruzaran el espacio aéreo ruso, algo impensable durante la Guerra Fría.
El líder del Kremlin, sin embargo, desconfiaba de las intenciones de Estados Unidos. Criticó la expansión de la alianza de la OTAN, se opuso a los planes de Estados Unidos de desarrollar defensa antimisiles balísticos y, en lo que vendría a definir las relaciones de Rusia con el mundo, se apoderó de Crimea en 2014.
La anexión de Crimea tuvo un costo: Rusia fue golpeada con sanciones económicas por Estados Unidos y sus aliados. Esas sanciones afectaron los bolsillos de los rusos comunes, pero hicieron poco para disminuir el prestigio de Putin. Putin también se atuvo a una política de estricta disciplina fiscal: a principios de este verano, el Banco Central de Rusia confirmó que las reservas de divisas habían superado los 500,000 millones de dólares.
A diferencia de 1999, el control del Kremlin sobre los medios rusos es más estricto hoy. Una represión constante de las libertades de prensa sobre el mandato de Putin significa que hay una cobertura crítica muy limitada, al menos a nivel nacional, de sus políticas.
Los medios estatales rusos han hecho poco para marcar las dos décadas de poder de Putin. Pero después de 20 años en el cargo, algunas grietas comienzan a mostrarse en su fachada como líder. Si bien Putin aún disfruta de altas calificaciones, ahora no se acerca al nivel visto después de que la anexión de Ucrania de la península de Crimea por el Mar Negro de Ucrania en 2014 provocó una ola de sentimiento patriótico.
En las últimas semanas, una nueva ola de manifestaciones callejeras sobre las elecciones municipales ha presentado un nuevo desafío al Kremlin. Si bien las protestas no representan una amenaza directa al monopolio de Putin sobre el poder, la oposición pequeña y fragmentada de Rusia ha utilizado sus marchas para expresar descontento con lo que ven como un presidente que ha permanecido demasiado tiempo en el cargo, así como con una élite gobernante que parece se han quedado sin nuevas ideas.
Lo más importante en la mente de la clase política de Rusia es el hecho de que no ha surgido un sucesor claro para Putin. Por ley, Putin debe hacerse a un lado después de que su próximo mandato termine en 2024. Pero muchos observadores especulan que Putin puede diseñar una forma de mantenerse en el cargo, al igual que el presidente Xi Jinping de China, o como el ex presidente de Kazajstán, Nursultan Nazarbayev, quien formalmente se hizo a un lado pero que aún tiene palancas formales de poder.
En un festival de arte callejero no autorizado en la ciudad de Ekaterimburgo a principios de este año, un artista callejero llamado Filipp Kozlov, que sigue el nombre de Philippenzo, pintó una imagen granulada de graffiti de bailarinas bailando el Lago de los Cisnes, una alusión al ballet que era famoso transmitido durante el golpe de estado contra el líder soviético Mikhail Gorbachev en agosto de 1991.
"Durante 20 largos años, hemos estado esperando con esperanza el ballet", decía la leyenda subversiva, en una referencia clara a las dos décadas de poder de Putin.
