¿Quién es Viktor Bout, el "mercader de la muerte"?

El canje del jueves, que culminó meses de laboriosas negociaciones, fue un raro ejemplo de cooperación entre Estados Unidos y Rusia tras la invasión de Ucrania por Moscú, aunque el Kremlin se apresuró a decir que no demostraba una mejora de las relaciones.

Los medios estatales rusos anunciaron a bombo y platillo el canje como una victoria para Moscú, tras la liberación de un hombre descrito por el Departamento de Justicia estadounidense como uno de los traficantes de armas más activos del mundo, que comerció con terroristas y enemigos de Washington durante décadas. Bout siempre negó las acusaciones.

Mientras Griner volaba de regreso a casa, Bout llegó a Moscú y abrazó a su madre y a su esposa tras pisar la pista, según mostraron imágenes de televisión.

En una entrevista con el canal de noticias estatal RT dijo que era difícil describir sus sentimientos, al tiempo que aseguró que no había encontrado mucho sentimiento antirruso durante su encarcelamiento en Estados Unidos.

Bout rechazó la idea de que Rusia haya sido el más beneficiado en el intercambio o que hubiera hecho que Biden pareciera “débil".

"Yo no sacaría esa conclusión (...) Estoy bastante seguro de que ni nuestros dirigentes, ni ningún otro, piensa en tales nociones: si eres débil o no", señaló.

Bout pasó de ser el "mercader de la muerte" a artista que se dedicó a dibujar en la cárcel donde cumplía 25 años de prisión. Esto es lo que sabemos sobre este personaje.

El origen de Viktor Bout

Nacido, según un informe de Naciones Unidas, en Dusambé, capital de la exrepública soviética de Tayikistán, Viktor Bout, actualmente de 55 años, estudió en el Instituto Militar de Lenguas Extranjeras de Moscú antes de entrar en la Fuerza Aérea de la URSS como intérprete.

Posteriormente se enroló en el Servicio Federal de Seguridad (FSB, antiguo KGB), donde alcanzó el grado de mayor.

A partir de 1991 y la caída de la Unión Soviética Bout supo según sus acusadores, aprovechar el caos en el que cayó su país para adquirir a bajo precio grandes cantidades de armamentos de bases militares abandonadas a su suerte y ante oficiales en busca de medios para enriquecerse o simplemente subsistir.

En 1992 se marchó a Sudáfrica, donde se dedicó a "organizar el transporte aéreo", de acuerdo con la agencia TASS.

Tres años después aparecería en Bélgica, donde figuraba como propietario de la aerolínea Transavia Export Cargo y donde abriría además su primer negocio de flores y productos alimentarios, según el diario ruso Kommersant.

En 1998 se trasladó a los Emiratos Árabes Unidos, donde residía con su esposa y su padre, que ostentó también un alto cargo en el KGB en tiempos de la Unión Soviética.

¿Por qué es el Mercader de la muerte?

A mediados de los años 1990 empezaron a aparecer en medios informaciones de que su negocio incluía el tráfico ilegal de armas.

En el año 2000 fue mencionado en conexión con el suministro de armas a Afganistán, los países de la antigua Yugoslavia y una serie de Estados africanos que eludieron las sanciones occidentales.

Aunque firmó sus primeros contratos en Afganistán, el ruso pronto extendió sus tentáculos a África (Charles Taylor en Liberia era uno de sus principales clientes) y Oriente Medio.

Washington acusó a But, que siempre ha negado ser un traficante de armas y del que se cree que vivía en el año 2002 en Rusia, de haber violado casi todos los embargos a la venta de armas impuestos por la ONU en las zonas de conflicto en África y Asia.

Según los servicios secretos de Estados Unidos, But encabezaba "una de las mayores redes privadas de aviones de transporte del mundo".

El ruso poseía varias empresas y aerolíneas: Great Lakes Business, Compagnie Arienne des Grands Lacs, Bukavu Aviation Transport y Business Air Services, entre otras.

"Mis compañías se dedican a la venta de tecnología rusa", señaló en una ocasión a medios rusos.

La ONU denunció en uno de sus informes que Bout trafica con armamento procedente de fábricas en Ucrania, Moldavia y Bulgaria, pero, en ocasiones, también ha transportado mercenarios a zonas en guerra.

En 2000, según Naciones Unidas, But vendió armas a la guerrilla angoleña UNITA por valor de 15 millones de dólares y también suministró equipos militares a milicias de Ruanda y Uganda.

Al ruso también se le relacionó con Al Qaeda, organización a la que supuestamente vendió armas antes de los atentados del 11-S, al igual que al movimiento talibán.

Su presunta mala reputación no impidió que Estados Unidos negociase con él en varias ocasiones y situaciones.

Por ejemplo, en Irak "La cooperación entre el Pentágono y Bout acabó una vez que Washington consiguió organizar la comunicación aérea con el contingente militar", según el norteamericano Douglas Farah, coautor del libro El mercader de la muerte.

¿Por qué fue arrestado?

Su carácter camaleónico y su experiencia como agente del FSB, no le permitieron eludir eternamente la Justicia.

Durante dos décadas su nombre fue sinónimo de trafico internacional de armas, hasta que en 2008 fue detenido en Tailandia en una operación encubierta de agentes estadounidenses, y dos años más tarde trasladado a Estados Unidos luego de una larga batalla judicial por su extradición que provocó tensiones entre Washington y Moscú.

Apodado por las autoridades estadounidenses "El mercader de la muerte", Bout fue acusado de intentar vender a agentes encubiertos de este país misiles tierra-aire y otras armas para que supuestamente las usara la guerrilla colombiana de las FARC contra miembros de la lucha antinarcóticos de Estados Unidos.

Tras ser hallado culpable de tráfico de armas en noviembre de 2011 por la justicia federal de Estados Unidos, fue condenado a 25 años de prisión en abril de 2012.

En aquel momento, el ministerio ruso de Relaciones Exteriores prometió que haría todo lo posible para lograr su regreso a Rusia, algo que finalmente se ha cumplido diez años más tarde.

De traficante de armas a inspirar una película

Las autoridades estadounidenses creen que Bout, que inspiró al personaje encarnado por Nicholas Cage de la película "Lord of War", utilizó una flota de aviones de carga constituida tras el fin de la Guerra Fría para llevar armas a África, América del Sur y Medio Oriente.

Se dice de él que es políglota, pues hablaría ruso, uzbeko, inglés, francés y portugués. Y supuestamente tenía en su poder cinco pasaportes, en los que figuraba con diferentes apellidos: Bout, But, Budd, Bont y Bulakin.

Con información de AFP, EFE y Reuters