Este tratamiento con fotografías ayuda a personas que padecen demencia

(CNN) - Una de las primeras personas con demencia que Laurence Aëgerter conoció estaba en la etapa terminal de la enfermedad. Lo visitó en un centro de salud de Suiza para tomar nota de las reacciones a unas fotografías que había llevado.

Cuenta que mientras le mostraba las fotos y le pedía que las comentara, el hombre entraba y salía de la consciencia, como una lámpara titilando. Durante 10 minutos el paciente casi no dijo una palabra y le costaba articular oraciones básicas. Luego Aëgerter le mostró una foto de una gata con su cachorro y pasó algo asombroso.

"Pudo hablar cinco minutos seguidos. Esa imagen desencadenó algo muy profundo en él, un recuerdo muy profundo que lo hizo sentir muy fuerte. En esos minutos fue como si no tuviera ninguna enfermedad", dice Aëgerter, una artista visual francesa radicada en Ámsterdam.

Las fotografías que Aëgerter llevó para mostrarle al hombre con demencia eran parte de las primeras etapas de un proyecto al que llama Photographic Treatment (tratamiento fotográfico). La premisa es muy sencilla: mejorar la calidad de vida de los ancianos con demencia a través de "intervenciones fotográficas". Se trata de sesiones individuales o grupales que se centran en las conversaciones sobre las imágenes que seleccionó a lo largo de tres años.

Las fotos están disponibles en forma de díptico, montadas en tablas de madera en una serie de libros que también se pueden descargar gratis en el sitio web del proyecto. La serie de libros recibió el Author Book Award en julio durante el Recontres D'Arles, un festival internacional de fotografía muy prestigioso.

Aëgerter emprendió el proyecto en 2015 para aportar ligereza y humor —a través de combinaciones inesperadas como el rostro de un niño junto al retrato de una foca— a la vida de las personas con demencia o Alzheimer, así como de sus familiares.

Según la Asociación para el Alzheimer de Estados Unidos hasta el 40% de las personas que tiene la enfermedad también presenta "depresión significativa". Es muy frecuente, de acuerdo con Aëgerter, que los cuidadores o los familiares infantilicen a las personas con demencia, lo que agrava su frustración y su tristeza.

"A veces la gente no sabe qué es posible o qué no es posible, y por eso se vuelven muy cautelosos. Me di cuenta de que nunca debemos subestimar a las personas enfermas", comenta refiriéndose a los familiares y a los cuidadores.

Cómo reconectar con una persona con demencia

La demencia es un término amplio que se refiere a la pérdida de capacidades cognitivas, como el pensamiento, la memoria y el razonamiento, y que interfiere con la vida personal. El Alzheimer representa entre el 60% y el 80% de los casos de demencia. Según el Instituto Nacional para el Envejecimiento en Estados Unidos, hasta la mitad de las personas de 85 años o más tiene alguna forma de demencia.

Entonces ¿por qué el hombre al que Aëgerter visitó tuvo una reacción tan fuerte a la imagen del gatito y su madre? Es probable que haya entrado en contacto con un recuerdo de su niñez o de su adolescencia temprana. Los investigadores llaman "pico de reminiscencia" a este fenómeno, en el que los ancianos recuerdan acontecimientos que ocurrieron cuando tenían entre 15 y 25 años.

Frans Hoogeveen, catedrático de Psicogeriatría de la Haagse Hogeschool y uno de los asesores científicos del proyecto, dice que este fenómeno está presente en todos los ancianos, pero se intensifica en el caso de personas con demencia debido a la pérdida simultánea de la memoria a corto plazo. Se ha demostrado que los fracasos incrementan el nivel de estrés y reducen el bienestar en general de las personas con demencia, así que hacerles preguntas basadas en los recuerdos puede estar destinado al fracaso.

"Uno de los errores que suelen cometer los cónyuges de las personas con demencia es preguntarles cosas a las que no pueden responder por su enfermedad", señala. Preguntarles sobre una fiesta de hace varios días, por ejemplo, dependería de que la persona lo recordara y por lo tanto no sería buena pregunta, añade.

Debido a estas limitaciones es probable que la gente no sepa por dónde empezar cuando tratan de entrar en contacto y relacionarse con personas con demencia, explica Ruth Drew, directora de Información y Servicios de Apoyo de la Asociación del Alzheimer de Estados Unidos. Actividades como hablar de una fotografía pueden ayudar tanto a los pacientes como a sus familiares, agrega.

"Usar estas fotografías también puede ayudar a la persona que quiere entrar en contacto con un familiar que tiene Alzheimer a tener una plataforma para entrar en contacto con esa persona", dice.

La primera pista que Aëgerter encontró para crear Photographic Treatment llegó justo después de otro proyecto (Cathédrales) que publicó como libro de artista en 2014 y del que derivó una segunda parte y varias exposiciones en galerías. El libro consiste de fotografías que tomó de un catálogo de catedrales e iglesias de Francia, de 1949, mismo que colocó en el alféizar de su ventana para capturar la forma en la que la luz del sol revelaba y cubría las páginas del libro en diferentes momentos del día.

Aëgerter explica que las sombras le hacían pensar en la memoria; luego de ver videos sobre personas con demencia y de leer estudios sobre los beneficios de las intervenciones fotográficas decidió crear una serie de fotografías para ayudarlos.

Aëgerter trabajó con expertos y personas con demencia para crear las pautas para las fotos. Encontró el 90% de las fotos en internet, buscando entre imágenes libres de derechos de autor. El otro 10% lo tomó ella cuando no encontró una alternativa adecuada. Una de las fotos, de una niñita, es en realidad Aëgerter cuando era pequeña.

La construcción de los libros

Encontrar y editar las fotografías tomó más de 60 horas, sin contar el tiempo dedicado a crear los pares con las más de 300 imágenes. Las fotos se presentan en blanco y negro, en orientación vertical, y el foco se centra en un sujeto principal, con una profundidad de campo corta; esta técnica fotográfica limita lo que queda en foco, lo que ayuda a reducir los estímulos innecesarios en la imagen, cosa que, de acuerdo con Hoogeveen, a las personas con demencia les cuesta mucho ignorar.

Aëgerter descubrió desde el principio que las personas con demencia prefieren las fotografías con sonrisas naturales a las posadas o las manipuladas.

"Las personas que tienen demencia tienen una especie de sexto sentido para lo que es auténtico y para lo que no", señala.

Drew dice que es una observación común entre las personas con Alzheimer. Pueden leer las expresiones faciales, el tono de la voz y el lenguaje corporal aunque les cueste trabajo el lenguaje y la memoria, lo que podría tener que ver con que son cosas que aprendemos antes que el lenguaje.

Una vez que recopiló y editó las imágenes, el siguiente paso de Aëgerter fue crear los pares para los dípticos de la serie, cosa que hizo basándose en el instinto. Así, tendió cientos de fotografías en el piso de su estudio e invitó a sus asistentes, a sus amigos y familiares a visitarla mientras pegaba fotos lado a lado, creando una pila de imágenes de cuyo emparejamiento estaba segura y relegando otros pares al corredor, al que llamó "el corredor de la duda".

"Fue un proceso largo de selección, pero muy espontáneo, muy gozoso. De hecho, fue la mejor parte de todo el proyecto", cuenta.

"Todos estaban muy conmovidos con el libro"

En cuanto el jurado de Arles vio Photographic Treatment, quedó claro quién sería el ganador del Author Book Award del festival, cuenta Marloes Krijnen, directora de Foam, una organización fotográfica internacional y presidenta del jurado que seleccionó a Photographic Treatment como ganador.

"Todos estaban muy conmovidos con el libro; es asombroso el hecho de que la fotografía tenga la capacidad de ayudar a personas con demencia, de ayudarlos a usar su fantasía, de ayudarlos a sentirse mucho más felices y sanos", dice. Agrega que la serie combinaría bien con la obra de Aëgerter y destaca que estaba bellamente impresa, que era clara y fresca.

La decisión del jurado también se relacionó con el hecho de que Photographic Treatment está disponible en varios formatos, de acuerdo con Krijnen.

Aëgerter cuenta que decidió poner las fotos a disposición del público en descargas gratuitas para que el costo no sea obstáculo para ninguna persona que crea que ella o que un ser querido puede beneficiarse con el proyecto. Agrega que se siente agradecida del reconocimiento que el proyecto ha recibido en el mundo del arte, aunque no lo hizo con la intención de que fuera un éxito entre la crítica.

"Para mí, lo que haría de este proyecto un éxito de verdad es que se implementara en la mayor cantidad posible de centros de atención residencial porque creo que de verdad aborda a la gente de forma profunda, auténtica y adulta", señala.

Sarah Tilotta, de CNN, contribuyó con este reportaje.