Los vínculos entre salud humana y medioambiental se han vuelto más claros que nunca con la pandemia de COVID-19. Hasta el momento, los científicos creen que la hipótesis más probable del origen del SARS CoV-2 es la transmisión a través de un animal huésped intermedio.
El 60% de las enfermedades infecciosas humanas son zoonóticas, es decir, se encuentran en primer lugar en otro animal, según la Organización Mundial de Sanidad Animal (OIE).
Este porcentaje sube incluso a 75% para las enfermedades infecciosas nuevas, según un estudio británico publicado en 2001, considerando una referencia en el tema.
Entre los agentes patógenos responsables de estas enfermedades, uno de cada seis sería un virus, un tercio una bacteria y otro tercio parásitos. El 10% son hongos microscópicos, indica este estudio.
¿Qué especies transmiten los virus? ¿De dónde podrían venir los próximas pandemias?
Los murciélagos desempeñan un papel de reservorio para un gran número de virus que afectan a los seres humanos. Los albergan sin enfermarse ellos mismos.
Algunos son conocidos desde hace mucho tiempo, como el virus de la rabia, pero muchos surgieron en estos últimos años, como el Ébola, el coronavirus del SARS, el SARS-CoV-2 y el virus Nipah, que apareció en Asia en 1998.
Los murciélagos "han sido siempre buenos reservorios para muchos virus, pero antes teníamos muy poco contacto" con estas especies, explicó a la agencia AFP Eric Fèvre, profesor de enfermedades infecciosas veterinarias en la Universidad de Liverpool (Reino Unido) y en el International Livestock Research Institute (Kenia).
La reducción de selvas tropicales por el avance de las ciudades y las superficies cultivadas, combinada con los efectos del cambio climático, acercan estos animales a zonas habitadas y los empujan a "interactuar cada vez más con las poblaciones humanas", afirma.
Otra familia de mamíferos, los mustélidos (tejones, hurones, visones, comadrejas...), es a menudo señalada como responsable de zoonosis virales, y en particular de aquellas provocadas por coronavirus.
La civeta o gato de algalia ha sido señalada como el huésped intermediario del Síndrome Respiratorio Agudo Severo (SRAS), que dejó 774 muertos en el mundo en 2002-2003. Si bien el coronavirus del SRAS fue hallado en algunas civetas, no está confirmado que este pequeño carnívoro cercano a la mangosta fuera quien transmitió el virus a los humanos.
La contaminación con SARS-CoV-2 de criaderos de visones ha mostrado que esta especie podía ser infectada por seres humanos portadores. Pero el caso inverso no ha sido probado.
"Desde un punto de vista histórico, nuestra carga viral procede esencialmente de animales de granja", subraya Serge Morand.
El virus del sarampión, hoy totalmente humano, surgió de la adaptación de un virus en la Edad Media que afectaba a los bovinos.
El cerdo también desempeña a menudo el papel de hospedador intermediario para los virus gripales y el Nipah, por ejemplo.
Este animal, sensible a los virus humanos, también es propicio a las recombinaciones. Es probablemente lo que pasó durante la pandemia de H1N1 en 2009-2010, inicialmente calificada de "gripe porcina", con un balance estimado de entre 152,000 y 575,000 muertos.
La cepa del virus habría surgido de un cerdo portador a la vez de la gripe aviar y la gripe humana.
El virus de la rabia transmitido por los perros y los zorros infectados, diferente al de los murciélagos, es por su lado responsable de la gran mayoría de las 59,000 muertes anuales provocadas por esta enfermedad.
Entre los mamíferos salvajes, los grandes monos han servido de hospedador intermediario para el VIH (a partir del Virus de Inmunodeficiencia en Simios, o VIS) y para el Ébola, mientras que el dromedario parece ser "un gran hospedador reservorio del MERS-CoV y una fuente animal de infección en el hombre", incluso si "el papel preciso que desempeñan esos animales en la transmisión del virus y el modo exacto de transmisión no se conocen", señala la OMS.
Los roedores también son conocidos por ser los reservorios de muchos virus, entre ellos algunos responsables de epidemias en los seres humanos, como la fiebre hemorrágica de Lassa, endémica en varios países del oeste de África.
La gripe española de 1918-1919, la gripe "asiática" en 1957, la gripe "de Hong Kong" once años más tarde, la gripe H1N1 en 2009: todos los virus responsables de las grandes pandemias gripales tuvieron directa o indirectamente un origen aviar.
Otras dos cepas de gripe aviar, H5N1 entre 2003 y 2011, y luego H7N9 desde 2013, dieron lugar en Asia a contagios directos con las aves infectadas, o en casos muy raros de transmisión interhumana.
Las aves salvajes pueden constituir el punto de partida de esas epidemias, y las aves de criadero desempeñan muy a menudo un papel de "poblaciones amplificadoras", observa Eric Fèvre, porque la densidad de los criaderos de aves "genéticamente muy similares", los vuelve muy "receptivos" al virus.
Luego las mutaciones pueden favorecer su paso al ser humano, como en el caso del virus H5N8, presente en muchas granjas europeas desde hace algunos meses, y que fue detectado en Rusia en siete trabajadores de una planta de procesamiento de aves.
Con información de AFP y EFE
