¿Realmente son seguras las píldoras de protección solar?

(CNN) - Si has oído hablar de un suplemento alimenticio que "fortalece las defensas de tu piel contra la radiación ultravioleta", "defiende tu piel y tus ojos de daños causados por el sol" o actúa "básicamente como un bloqueador solar oral", ¿pensarías que es demasiado bueno para ser cierto?

Eso fue lo que la Administración de Alimentos y Medicamentos de Estados Unidos (FDA, por sus siglas en inglés) descubrió a finales de mayo. La dependencia emitió cartas de advertencia a los fabricantes de cuatro de estos productos. Los suplementos (Advanced Skin Brightening Formula, Sunsafe Rx, Solaricare y Sunergetic) estaban "poniendo en riesgo la salud de las personas porque dan a los consumidores un sentido falso de seguridad en que un suplemento alimenticio puede prevenir las quemaduras por sol, reducir los primeros signos de envejecimiento de la piel causados por el sol o protegerlos de los riesgos del cáncer de piel", según un comunicado de prensa de la FDA.

En junio pasado el senador federal estadounidense Chuck Schumer urgió a que dejen de venderse estas píldoras, tanto en línea como en tiendas, argumentando que "inducen al error a los consumidores y arriesgan imprudentemente la salud de la gente sin pensar en los efectos a largo plazo de la exposición al sol sin protección".

Estos productos suelen incluir antioxidantes que, según los fabricantes, protegen contra los radicales libres que se generan tras la exposición a la radiación solar UVA. Al menos dos de los suplementos para los que la FDA emitió advertencias contienen licopeno, un antioxidante que podría reducir el riesgo de desarrollar mal de Alzhéimer y cáncer.

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Como estos fabricantes llaman suplementos nutricionales a sus productos y no fármacos, pueden venderlos en las principales farmacias sin la regulación ni la supervisión de la FDA, de acuerdo con Kenneth Linden, profesor de Dermatología de la Escuela Irvine de Medicina de la Universidad de California (EU) y codirector de su Centro para el Melanoma. Como no ha habido muchas investigaciones sobre la eficacia de estos productos los fabricantes están participando de prácticas engañosas, dijo.

También hay una razón por la que la gente podría creer estas afirmaciones sin comprobar: la mayoría de los estadounidenses no se pone bloqueador solar con el FPS mínimo recomendado de 15, además de que aplicarlo y volver a aplicarlo después de dos horas, como se recomienda, es una molestia, de acuerdo con David Leffell, director de Cirugía Dermatológica y Oncología Cutánea de la Facultad de Medicina de la Universidad de Yale (EU).

"A lo largo de la historia de la humanidad, la gente se ha inclinado por los remedios sin comprobar. En algunas generaciones los llamaban panaceas; en otras generaciones los llamaban fraudulentos. El apetito de la gente por creer en algo demasiado bueno para ser verdad es ilimitado", dijo Leffell.

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En un comunicado, Napa Valley Bioscience, fabricante de Sunsafe Rx, reaccionó a las críticas: "Nosotros no promovemos Sunsafe Rx como bloqueador solar y ciertamente no les decimos a los consumidores que no necesitan más protección contra el sol o que tampoco necesitan usar un bloqueador solar tópico"; sin embargo, también señalaron que "el daño a la piel a causa del sol ha llegado a niveles sin precedentes en Estados Unidos y necesitamos toda la ayuda que podamos conseguir". En el sitio web también afirman que el producto brinda protección de amplio espectro contra la radiación UVA y UVB.

Aunque los productos como Sunsafe Rx contienen muchos ingredientes fotoprotectores —según los fabricantes—, el más estudiado (y el más polémico) es el extracto de la hoja de Polypodium leuctomos, un helecho originario de América Central y del Sur.

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En los sitios web de estos suplementos dietéticos suelen incluirse enlaces a estudios científicos sobre los beneficios de sus ingredientes. Sunsafe Rx, por ejemplo, tiene más de 50 referencias de esa clase respecto al extracto de Polypodium, pero no se ha dicho la última palabra sobre su eficacia.

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Iltefat Hamzavi, dermatólogo y director de Estudios de Investigación del Centro Médico Henry Ford (EU), fue uno de los autores de un estudio que se publicó en 2017 en el Journal of the American Association of Dermatology, en el que demostraron que cuando se ingiere en forma de píldora, el extracto de Polypodium tiene un efecto medible en la reducción del enrojecimiento causado por los rayos UVB, la radiación ultravioleta que suele estar relacionada con el cáncer de piel y las quemaduras por sol.

Aunque dijo que los resultados que su equipo obtuvo son prometedores, Hamzavi sostuvo que los investigadores solo probaron píldoras de una fuente específica, Ferndale Laboratories, y que otras empresas inducen al error al usar los resultados para apuntalar la credibilidad de sus suplementos. También hizo énfasis en que la reducción del daño por sol que su equipo detectó fue significativa, pero que no se compara con la protección que brinda un bloqueador solar tópico.

Linden dijo que ni él ni ningún dermatólogo de los que conoce recomendaría a un paciente que use un suplemento con extracto de Polypodium en vez de un bloqueador solar. "Creo que podría ser actualmente el candidato más factible para algo útil, pero no creo que aún esté listo para cobrar tal importancia", señaló. Agregó que le gustaría que hubiera estudios más detallados sobre las propiedades del extracto para proteger del daño al ADN, no solo del enrojecimiento.

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Un bronceado inyectable

Otro fabricante recurrió a una sustancia fotoprotectora más conocida, una que nuestros cuerpos liberan en respuesta a la radiación UV con el fin de estimular la producción de melanina. En otras palabras: un bronceado.

Clinuvel, una empresa australiana, tiene un producto inyectable en el mercado europeo, llamado Scenesse, que contiene un análogo de esta hormona; la empresa presentó recientemente una solicitud a la FDA para usarlo como tratamiento para un trastorno raro que provoca intolerancia grave a la luz.

La inyección se ofrece en Europa solo a los pacientes que tienen esta rara enfermedad genética, aunque se está llevando a cabo un ensayo clínico en Singapur sobre los efectos de Scenesse en pacientes con vitiligo, un trastorno de la piel muy común.

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Algunos dermatólogos manifestaron sus inquietudes sobre los efectos secundarios potenciales de Scenesse.

"Realmente me preocupan las consecuencias impredecibles de las otras cosas que está haciendo en el cuerpo" , dijo Linden.

Leffell dijo que cualquier cosa que recurra a las vías de pigmentación del cuerpo lo pone nervioso, ya que las células que producen la melanina son las mismas que se vuelven cancerígenas con el melanoma, una clase de cáncer de piel rara pero peligrosa.

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De acuerdo con Philippe Wolgen, director ejecutivo de Clinuvel, esa inquietud es simplista porque la pigmentación más oscura puede ser síntoma de melanoma, pero no su causa.

Wolgen señaló que la empresa espera fabricar un producto tópico para el consumo en general; en su opinión, una píldora o una bebida serían innecesarios y peligrosos por el riesgo de sobredosis. Además, pasarán de seis a doce meses más para que la FDA determine si aprueba el uso limitado de Scenesse.

Mientras tanto, Leffell recomienda tomar los suplementos protectores contra el sol con el mismo escepticismo que con la fórmula para que el cabello crezca o con las píldoras de potenciación masculina.

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"Pongámoslo así: si alguna de esas cosas funcionara, no tendrían que gastar tanto en publicidad".