Conoce la startup que fabrica cuero cultivado en un laboratorio
(CNN) - Imagina artículos de cuero que no estén hechos de animales.
Eso es lo que creó la startup Modern Meadow: un material "biológicamente parecido al cuero", pero sin que le cueste la vida a una sola vaca.
El "cuero biológico" de la empresa, que recibió el nombre comercial de Zoa, surge de un proceso en el que se usan células de levadura para crear colágeno, proteína que se encuentra en la piel de los animales y componente esencial del cuero. El colágeno se monta en un material fibroso y luego se curte, proceso muy parecido al que se usa con el cuero de verdad.
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"Los materiales de Zoa pueden tener niveles diferentes de resistencia y peso [y] adoptan texturas y formas únicas", dijo Andras Forgacs, uno de los fundadores de la empresa.
Sin embargo, la empresa no pretende reemplazar al cuero tradicional, sino "crear un material totalmente nuevo" que no merme los recursos naturales del planeta, señaló Forgacs.
'Un nerd vorazmente curioso'
Forgacs reconoce que cuando era niño, era un "nerd vorazmente curioso" que consumía información sobre "ciencia, tecnología, arte y temas ambientales".
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Junto con su padre, que es científico, fundó Organovo en 2007, empresa que usa la tecnología de impresión en 3D para crear tejido humano para investigación médica.
Sin embargo, tras vivir en China una temporada, Forgacs vio cara a cara los costos ambientales del rápido crecimiento económico. Más o menos en esa misma época, algunas empresas de artículos de cuero se comunicaron con él para preguntarle si la tecnología en la que se especializaba podía usarse para cultivar cuero.
Así fue como nació la idea de Modern Meadow.
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Organovo salió a la bolsa en 2012 y Forgacs ya no tiene participación en ella.
'Los ladrillos de la naturaleza'
Desde que se fundó, en 2011, Modern Meadow ha recaudado alrededor de 54 millones de dólares de inversionistas como Temasek, de Singapur, y Horizon Ventures, el fondo de inversión del milmillonario hongkonés Li Ka-shing.
Las oficinas de Modern Meadow están en Nueva Jersey y tienen un despacho de investigación y diseño en Brooklyn, Nueva York. Tiene alrededor de 80 empleados de tiempo completo.
Forgacs explicó que Zoa es mejor que las otras alternativas al cuero porque estos materiales se hacen con colágeno, los mismos "ladrillos de la naturaleza" que componen el cuero tradicional.
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Otras empresas que producen cuero biológico son Ananas Anam, que desarrolla su versión con hojas de piña, y Vegea, que usa los restos de las uvas usadas en la producción del vino para crear una fibra.
El mercado mundial para el cuero artificial (que incluye el cuero sintético) valía 22 mil millones de dólares en 2015 y se espera que su valor aumente a los 34 mil millones de dólares para 2021, según el despacho de investigación de mercados MarketsandMarkets.
Modern Meadow señaló que está trabajando con "marcas conocidas en varias industrias", pero declinó identificarlas por nombre. La empresa anunció este año una alianza con Evonik, una importante empresa química, para expandir sus planes de producción con el fin de presentar su primer producto comercial "en el próximo año, más o menos".
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"Todo el mundo está pensando en la sostenibilidad. Definitivamente consideramos que es una tendencia, pero no va a desaparecer", dijo Forgacs.
