¿Qué pasará con los aviones de Thomas Cook?

Debido al colapso de Thomas Cook, el gobierno británico inicio la repatriación de ciudadanos británicos más grande desde la Segunda Guerra Mundial, pues se han quedado sin forma de regresar a casa de sus vacaciones. La autoridad británica de aviación civil está armando una flota de aviones para la operación, y algunos de los viajeros están muy lejos, en sitios como Malasia.

Para los pasajeros que se preguntan por qué no se pueden usar los aviones vacíos de Thomas Cook para llevarlos a casa, la respuesta sencilla es: la mayoría no son propiedad de la aerolínea.

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Solo tres de los 34 aviones de la flota actual de Thomas Cook pertenecen a la aerolínea, los demás son propiedad de particulares y la aerolínea los arrienda. "Muchos son parte de un arrendamiento: el arrendador principal posee la aeronave y Thomas Cook paga una hipoteca sobre ellos", explica Mark Payne, director de arrendamiento de Chapman Freeborn, una empresa especialista en alquiler de aeronaves. "Cuando dejan de hacer pagos, se embargan las aeronaves. Vuelven a manos de sus dueños y de los arrendadores principales, quienes tienen que encontrar alguien más que los tome. Es un poco como cuando alguien cae en mora en su hipoteca: le embargan la casa y tienen que encontrar alguien más que viva en ella lo más pronto posible", añade.

Paul Welch, fundador y CEO de Million Plus, una correduría de aviones privados, coincide: "La mayoría de las empresas tienen muchas aeronaves arrendadas, así que esas empresas habrán hecho arreglos automáticamente para requisar las aeronaves. Las naves propiedad de Thomas Cook quedarán cubiertas automáticamente en los procedimientos de liquidación o bancarrota".

Aviones retenidos

Sin embargo, en este caso, es probable que los propietarios tengan que pelear por poner sus manos en las aeronaves. El 23 de septiembre surgió una foto en la que presuntamente se muestra una orden de requisamiento de un avión de la flota de Thomas Cook en el aeropuerto de Manchester, supuestamente por mora en los pagos de las tarifas de uso de aeropuerto. El aeropuerto de Manchester declinó hacer comentarios.

El aeropuerto de Glasgow confirmó a CNN que cuatro aviones de Thomas Cook que habían aterrizado en su propiedad el 23 de septiembre habían quedado "retenidos en favor del aeropuerto". Además, el aeropuerto de Bristol confirmó que tiene dos aviones en su propiedad.

"Suele haber demandas basadas en que se le deben al aeropuerto las cuotas de los slots y varias entidades, incluidas los aeropuertos, intentan embargar las aeronaves como pago", dice un experto del sector del arrendamiento financiero, quien habló con CNN bajo anonimato. "Sin embargo, a final de cuentas, el dueño tiene el derecho de propiedad. Las cuotas son responsabilidad de la aerolínea. Así que, a menos que la aeronave fuera propiedad de Thomas Cook, no podrán quedársela".

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Lo que pasa con los aviones comerciales cuando la aerolínea quiebra depende de si los aviones son suyos o no. Si lo son, se vuelven activos debidos a los acreedores de la aerolínea. Pero si los arrendaba, regresan a su dueño a través del arrendador principal.

Cuando Monarch Airlines se vino abajo en octubre de 2017, tenía 35 aeronaves. Los dueños las reclamaron y las volvieron a arrendar a líneas como easyJet, Aegean Air y Thomas Cook, que se quedó con cuatro.

"Los aviones bien cuidados tarde o temprano vuelven a colarse en el mercado", señala Payne. "Los pintan, los revisan y regresan... Usualmente a una aerolínea más pequeña". "Van bajando de escalón, así que si comenzaron con British Airways, tal vez luego vuelen para Thomas Cook un rato y luego van bajando en el sistema".

La mudanza

Mientras empieza la repartición, es necesario almacenar los aviones, preferiblemente en un lugar más barato.

Apple Aviation, por ejemplo, almacenó cinco aviones de Monarch durante nueve meses en el aeropuerto de Newquay, en Cornualles. Apple se dedica al mantenimiento, estacionamiento y reciclaje de aeronaves. Algunos de esos aviones volvieron a volar con los colores de Thomas Cook.

Es probable que el hangar de Apple en Newquay reciba a algunos de los aviones de Thomas Cook, de acuerdo con Ryan Winifield, director de ventas y comercialización. "La empresa arrendadora recupera el avión para el dueño y se asegura de que le den mantenimiento y lo almacenen. Nosotros lo estacionamos mientras encuentran un nuevo arrendatario. Podrían ser siete u ocho meses". Apple almacenó durante ocho meses algunos aviones de Primera Air, que quebró en octubre de 2018.

Cuando se decide a dónde enviarlos, el experto anónimo en arrendamiento explica que la prioridad es mover el avión solo una vez. "Los vuelos ferry [vuelos de traslado] son extremadamente costosos, así que tratas de reubicarlos en un centro técnico en donde no solo lo almacenen, sino que también puedan adaptarlo para un nuevo operador".

¿Sobreoferta de aviones?

Mark Payne destaca que la quiebra de Thomas Cook repercutirá en el mercado aeronáutico en 2020, porque Thomas Cook además tenía contratos de "arrendamiento húmedo" en curso —la tripulación, el mantenimiento y el seguro están incluidos en el paquete de la empresa arrendadora— con la lituana Avion Express y con SmartLynx, de Letonia, cuya flota regresará al mercado. "Habrá muchas aeronaves disponibles, y las aerolíneas que volaban principalmente para Thomas Cook tendrán que encontrar otro hogar para sus aviones el verano próximo. El mercado tendrá más capacidad y es probable que otras aerolíneas sientan el golpe, porque no serán capaces de colocar las suyas".

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Se espera que el Boeing 737-MAX —que salió de servicio en todo el mundo por cuestiones de seguridad— también regrese al mercado a finales de 2019, lo que significa que los aviones adicionales que las aerolíneas han conseguido también sobrarán. "No afectará las cosas por el momento porque el mercado europeo depende increíblemente de la temporada y estamos saliendo de la temporada de verano. Pero habrá, potencialmente, muchas aeronaves sin usar llegada la Navidad y para abril próximo podría haber una sobreoferta y aeronaves sin usar, cosa inaudita este año", dice Payne.

Pero no se emocionen todavía, porque esto no necesariamente implica que las tarifas bajarán. "Los que sufrirán serán los dueños de aeronaves", explica Payne. "Las aerolíneas podrían llegar a un acuerdo un poco mejor y, en teoría, la mayor disponibilidad podría significar precios más bajos, pero es demasiado pronto para saber cuál será el efecto para el consumidor".

Otros operadores turísticos, como Tui, easyJet y Jet2, se beneficiarán de la quiebra de Thomas Cook, de acuerdo con Payne, quien predice que aerolíneas como Norwegian aprovecharán los slots valiosos de los aeropuertos de Gatwick y Manchester.

El experto anónimo en arrendamiento imagina un futuro más optimista para la flota de Thomas Cook. "Son principalmente Airbus de cabina angosta y ahora hay gran demanda de aeronaves, así que los arrendadores más grandes no deben de tener dificultades para recuperar los aviones". "Es probable que pase un periodo breve antes de que encuentres un operador que quiera usarlos; después de eso, tomará tiempo repintarlos y remodelar la cabina antes de que puedan volver a entrar en servicio".

Paul Welch coincide: "Esto no provocará una sobreoferta de aeronaves; la demanda hoy y el año próximo es mayor que la oferta".

En el peor de los casos, siempre pueden venderse por partes. Al igual que los automóviles, los aviones se devalúan rápidamente, comenta Payne. "Hay un proceso de depreciación y los requisitos de mantenimiento son más intensos entre más antiguos sean los aviones. A veces los desmantelan. Hay toda una industria de refacciones y partes. Las partes valen más que el avión mismo".