La Fed trata de calmar el estrés que padece Wall Street

Sin embargo, los funcionarios del banco central y los economistas enfatizan que las medidas actuales tienen un propósito completamente diferente. En lugar de impulsar un crecimiento lento, la Fed está comprando bonos para solucionar problemas importantes que han surgido en las tuberías de los mercados de capitales.

“Esto no es el QE para inducir un espíritu salvaje y atraer a la gente a tomar riesgos y tomar préstamos”, dijo Danielle DiMartino Booth, exfuncionaria de la Fed que ahora es CEO de Quill Intelligence.

En cambio, la Fed solo quiere asegurarse de que haya suficiente dinero en efectivo en torno al sistema, porque últimamente no ha habido.

Surgen problemas de ‘fontanería’

Las tasas de interés del mercado nocturno aumentaron repentinamente el mes pasado. El episodio reveló una crisis repentina de efectivo. Ahora la Fed está respondiendo, inyectando más efectivo para que la tubería fluya nuevamente.

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“No se trata de cambiar la postura de la política monetaria. Se trata de asegurarse de que los mercados funcionen”, dijo el jueves Neel Kashkari, presidente de la Reserva Federal de Minneapolis, en la All Markets Summit de Yahoo Finance. “Esto es solo un problema de plomería”.

Pero como muchos propietarios de viviendas saben, incluso los problemas de plomería pueden convertirse en problemas mayores.

La Fed necesita arreglar la crisis de efectivo antes de que erosione la confianza o se extienda a la economía real, que ya ha comenzado a mostrar serias grietas debido a la guerra comercial entre Estados Unidos y China y al débil crecimiento global.

“No queremos que los impactos de financiamiento se sumen al empeoramiento de las perspectivas. No necesitamos este problema además de nuestros otros problemas”, dijo Ralph Axel, estratega senior de tasas estadounidenses de Bank of America Merrill Lynch.

'Volatilidad intensa'

Normalmente, los mercados de préstamos nocturnos reciben muy poca atención. Pero eso no se debe a que no sean importantes. Estos mercados son cruciales. Permiten que los bancos, los fondos de cobertura y otras instituciones financieras pidan prestado dinero de manera rápida y económica durante periodos cortos.

Muchos se sorprendieron cuando la tasa nocturna de acuerdos de recompra, o ‘repo’, subió a mediados de septiembre muy por encima del rango objetivo para los préstamos a corto plazo establecido por la Reserva Federal.

Incluso Powell reconoció que estos mercados experimentaron una “volatilidad inesperadamente intensa”.

La Fed atribuyó el estrés a dos factores únicos: el retiro de efectivo de las compañías estadounidenses para realizar pagos trimestrales de impuestos al Departamento del Tesoro y la liquidación de una gran cantidad de compras del Tesoro.

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La presión sostenida podría llevar a los inversionistas a temer que la Fed ya no esté en control de las tasas de endeudamiento a corto plazo. Eso sería un problema porque precisamente así es como la Fed influye en la economía.

“Esta volatilidad podría impedir la implementación efectiva de la política monetaria, y la estamos abordando”, dijo Powell.

La respuesta inicial, dirigida por la Fed de Nueva York, presentó una serie de “operaciones de recompras” de emergencia. Estas inyecciones de efectivo, que son reembolsadas rápidamente, tenían como objetivo recuperar los costos de los préstamos. Las medidas funcionaron, impulsando de nuevo las tasas a la baja.

Sin embargo, las operaciones de recompra de la Fed de Nueva York atrajeron una demanda muy fuerte, lo que sugiere que simplemente no podrían retirarse.

El hecho de que todavía exista un clamor por el efectivo indica que todavía no hay suficiente efectivo en el sistema. Estos no son eventos únicos impulsados por pagos de impuestos o subastas del Tesoro.

'Improvisando'

La Fed comenzó a reducir su balance en octubre de 2017 porque la economía estaba mejorando. Los economistas dicen que la Fed subestimó la cantidad de efectivo que el sistema financiero necesitaba para seguir funcionando sin problemas. La entidad parece haber absorbido demasiado efectivo cuando revirtió el QE.

“Era un puente que llegó demasiado lejos”, dijo DiMartino Booth. Siempre había un riesgo de que sucedería. Nadie, ni siquiera la Reserva Federal, sabe cuánto efectivo debe mantenerse en el sistema tras la crisis.

“Están absolutamente improvisando”, dijo Axel, del Bank of America.

Powell señaló esta semana que la Fed pronto aumentará el tamaño de su balance. Es un retorno a lo que hizo la Fed antes de 2007, cuando el balance del banco central creció regularmente previamente a la crisis y en línea con el crecimiento de la moneda.

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Pero Powell enfatizó que esto “no debe confundirse de ninguna manera” con el programa QE lanzado después de la crisis financiera.

Y para enfatizar ese punto, Powell dijo que la Fed está considerando comprar deuda del gobierno a corto plazo conocida como letras del Tesoro o T-Bills. Esa es una gran diferencia con respecto al QE, cuando la Fed engulló bonos del Tesoro de mayor duración en un intento por mantener bajos los costos de los préstamos.

“Están dirigiéndose específicamente a los T-Bills para tratar de mejorar la transmisión del mensaje, lo cual es difícil debido a los sucesos simultáneos de desaceleración y recortes de la Fed”, dijo Axel.

Una ‘QE 4’ para luchar contra la próxima recesión

La Fed ya ha reducido las tasas de interés dos veces en respuesta a la pérdida de impulso de la economía estadounidense. Esos recortes de tasas, hasta un rango de 1.75% a 2%, han erosionado las limitadas municiones de la Fed para combatir la próxima recesión.

UBS advirtió que el crecimiento del PIB estadounidense caerá a casi cero el próximo año, lo que obligará a la Fed a recortar las tasas de interés en otro punto porcentual entre ahora y la primera mitad de 2020.

“Tenemos una desaceleración bastante masiva en nuestros pronósticos”, dijo Rob Martin, economista estadounidense de UBS.

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Aunque UBS no está pronosticando que el crecimiento del PIB será negativo, Martin dijo que “no está del todo” seguro de que Estados Unidos evitará una recesión.

Y los funcionarios de la Fed ya han dicho que se sentirían cómodos relanzando la QE si no tienen rango para reducir las tasas en la próxima recesión.

“Cuando la historia se escriba, esto se considerará como el segundo paso en la campaña de flexibilización de la Fed hacia la próxima recesión”, dijo DiMartino Booth. “Primero tuvimos recortes de tasas. Ahora tenemos alivio en el mercado de préstamos nocturno. El tercer paso es la flexibilización cuantitativa”.