El hombre de los parques acuáticos con un reinado de 300 mdd
Sobre el escritorio de Todd Nelson hay un trozo de papel que le recuerda lo lejos que ha llegado desde que comenzó su primer negocio cuando era un recién egresado de la preparatoria.
En él hay dos columnas distintas: "ganadores" y "perdedores". Bajo la primera columna están los negocios exitosos que ha emprendido y en la segunda las ideas que fracasaron. Hay 19 en total.
Hay una tienda llamada Native Sun (ganadora), una tienda de juguetes llamada Giggle’s (perdedora) y una joyería llamada Sax (que también fracasó). Hacia el final del papel hay un negocio escrito en mayúsculas: "KALAHARI".
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Está en la columna de los ganadores y es el logro más importante de Nelson.
Kalahari Resorts and Conventions ahora recibe tres millones de visitantes al año en sus tres parques acuáticos en Wisconsin, Ohio y Pennsylvania. El año pasado los ingresos de los tres parques superaron los 300 millones de dólares, un aumento del 27% con respecto al año anterior.
"Cuando mi esposa y yo comenzamos el negocio queríamos crear una empresa familiar multigeneracional. Fue un sueño imposible que se hizo realidad", cuenta Nelson.
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Una vida de esfuerzo
Nelson y su familia tenían una pizzería y un bar en su ciudad natal de Wisconsin Dells, Wisconsin, cuando se le ocurrió la idea de abrir su primer parque acuático hace dieciocho años.
Conocida como la capital mundial de los parques acuáticos, Wisconsin Dells alberga seis grandes parques acuáticos y varios más pequeños.
"Mi ciudad natal básicamente inventó los parques acuáticos cubiertos", dice.
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Nelson quería montar esa ola.
La mayoría de los parques acuáticos en Wisconsin Dells tenían un tema de selva o jungla, y Nelson quería que su parque se destacara.
La inspiración le llegó durante un viaje familiar a Sudáfrica en 1999. "En mi primer día allí miré a mi alrededor y dije: ‘Esto es’. Me impresionó la gente, el arte, la cultura y la música", recuerda.
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Nombró al parque Kalahari, en alusión al desierto en el sur de África, y trató de crear una experiencia para los clientes "como si estuvieran entrando a África".
Nelson importó obras de arte, muebles y otras decoraciones africanas, incluidas figuras de piedra, pinturas, puertas talladas y sillas decoradas con abalorios y conchas.
El primer resort Kalahari abrió sus puertas en el año 2000 y tenía 272 habitaciones y suites con nombres temáticos como Hut, Desert y Nomad. También había cinco restaurantes y la atracción principal: un parque acuático cubierto de 74 mil pies cuadrados. (Nelson agregó un centro de convenciones de 25 mil pies cuadrados más tarde ese año).
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Para financiar el primer parque acuático, Nelson recurrió a los bancos locales para solicitar préstamos, que desde entonces ha refinanciado para expandirse. Cinco años más tarde, en 2005, Nelson inauguró el segundo resort Kalahari en Sandusky, Ohio. Una tercera ubicación llegó en 2015, cuando gastó 430 millones de dólares para abrir su parque más grande hasta el momento en las montañas Pocono de Pensilvania.
Nelson ahora prepara un resort aún más grande en Round Rock, Texas, que incluirá un parque acuático, un parque temático cubierto, un centro de convenciones y un hotel de mil habitaciones. El complejo, que está programado para abrir en octubre de 2020, empleará a más de 1,500 personas. Los tres parques combinados de Kalahari actualmente emplean a casi 4,000 trabajadores.
A medida que expandía su imperio de parques acuáticos, Nelson se dio cuenta de que tenía un importante aliado de su lado: la economía.
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"El negocio de los parques acuáticos cubiertos es resistente a la recesión. No solo se puede mantener durante todo el año, sino que incluso cuando la economía se debilita y las familias reducen las vacaciones extravagantes, nuestras reservas aumentan porque los parques acuáticos interiores son una alternativa mucho más asequible", dice.
Un negocio de familia
Nelson creció en una granja. Su padre era un subastador y entrenó a su hijo en el oficio. A los 14 años Nelson se inscribió en una escuela de subastas y luego hizo una gira con su padre durante un par de años, realizando subastas en todo el estado cuando no estaba en la escuela.
"Me enseñaron a corta edad cómo ganar dinero", dice.
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Después de terminar la preparatoria, Nelson consiguió un trabajo conduciendo un camión de reparto de cerveza. Fue entonces cuando se dio cuenta de que el bar al otro lado de la calle había cerrado. Así que pidió prestado unos cuantos miles de dólares a sus padres y alquiló el espacio. Tenía apenas 20 años.
"En ese momento ni siquiera sabía cómo servir una bebida... pero me lancé", recuerda.
Tres años después, compró el restaurante de al lado. Con un préstamo bancario de 500 mil dólares lo convirtió en una pizzería. Pronto se convirtió en un negocio familiar. Su familia y sus suegros arrimaron el hombro y se involucraron en hacer que el bar y el restaurante fueran un éxito.
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"Tuvimos esos negocios durante 20 años. Cuando lo vendimos a otra familia, generábamos 5 millones de dólares en ventas al año", refiere Nelson. Sin embargo, no todos sus emprendimientos fueron un jonrón y el que más lo atormenta es el Crystal Grand Music Theatre, que dirigió desde 2011 a 2016.
"Tuvimos espectáculos fabulosos como Blake Shelton and The Band Perry; sin embargo, rechazamos a Justin Bieber. Me encantó. Me encantó administrarlo, pero no pudimos sostener el negocio durante el año entero", dice.
Mientras los negocios iban y venían, la familia de Nelson siempre estuvo allí. Sus cinco hijos, de entre 31 y 36 años, trabajan para la empresa, gestionando ventas, finanzas y operaciones de convenciones.
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"Es muy especial poder trabajar con mis hijos todos los días", afirma.
Su empleado número uno es su madre Farlene, de 82 años. Nelson dice que ella es su mejor vendedora y él trata de tomar un café con ella todos los días.
"Mi madre me educó a mí y a mis dos hermanas maravillosamente y nos dijo que podíamos conseguir cualquier cosa en la vida si trabajábamos duro. Nunca permitió que nos sintiéramos pobres en la infancia", dice Nelson.
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Es un consejo que todavía sigue. Aun así procura no pensar demasiado en el éxito de su negocio de parques acuáticos.
"Soy un empresario paranoico. Sé que las cosas pueden desaparecer. Pero sí, ha sido genial", dice.
