¿Cocinar con aceite de coco es tan bueno como nos lo han presentado?

(CNN) - El cianuro es un veneno. La ponzoña de la serpiente de cascabel es un veneno. Ciertos productos domésticos pueden ser un veneno, pero ¿el aceite de coco? Una académica piensa que lo es y choca de frente con los consumidores que creen que es bueno.

En una ponencia en la Universidad de Friburgo, la profesora Karin Michels, del Instituto de Prevención y Epidemiología Tumoral del campus, calificó las propiedades benéficas que se le atribuyen al aceite de coco como "disparates" y dijo que es "veneno puro" por su contenido de grasa saturada y la amenaza que reviste para la salud cardiovascular.

"El aceite de coco es una de las peores cosas que puedes comer", dijo Michels.

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Aunque con una postura más moderada, otros expertos han cuestionado las bondades del aceite. Una encuesta de 2016 en el New York Times reveló que mientras el 72% de los estadounidenses piensa que el aceite de coco es saludable, solo el 37% de los nutricionistas encuestados opinó los mismo.

"Se hacen muchas afirmaciones sobre que el aceite de coco es maravilloso para muchas cosas diferentes, pero realmente no tenemos ninguna evidencia de los beneficios a largo plazo para la salud" , dijo el doctor Walter C. Willett, profesor de epidemiología y nutrición en la Harvard T.H. Chan School of Public Health, donde Michels es también profesora adjunta.

"El aceite de coco está en el algún punto intermedio del espectro en términos de tipos de grasas. Quizás es mejor que los aceites parcialmente hidrogenados, que son altos en grasas trans, pero no es tan bueno como los aceites vegetales más insaturados que tienen beneficios comprobados para la salud, como el aceite de oliva y de canola", dijo Willett a CNN.

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Las organizaciones de salud suelen desaconsejar el uso de aceite de coco, porque se compone de más del 80% de grasa saturada. La American Heart Association asegura que es mejor para la piel que para la comida, y recomienda que no más del 5o 6% de tus calorías diarias provengan de grasas saturadas, unos 13 gramos por día. La asociación también aboga por reemplazar el aceite de coco por "grasas saludables" como las poliinsaturadas y monoinsaturadas, como las que se encuentran en los aceites de canola y oliva, los aguacates y los pescados grasos.

El aceite de coco "probablemente no es tan malo como la mantequilla, pero no es tan bueno como el aceite de oliva virgen extra ", dijo a CNN Kevin Klatt, investigador de nutrición molecular de la Universidad de Cornell que estudia los efectos metabólicos del aceite de coco.

Klatt advirtió que no debemos pronunciar un juicio más categórico sin más datos. "Pero al mismo tiempo tienes que basarte en la evidencia... y actualmente la evidencia revela los beneficios del aceite de oliva, el pescado, las nueces y las semillas, por tanto ese debería ser el enfoque en la dieta" .

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El aceite de coco se extrae de la carne de dicha fruta. Contiene principalmente grasas saturadas, que también se encuentran en grandes cantidades en la mantequilla y la carne roja. Al igual que otras grasas saturadas, el aceite de coco aumenta el colesterol LDL, comúnmente conocido como colesterol "malo", que se ha asociado con un mayor riesgo de enfermedad cardíaca.

Pero el aceite de coco también aumenta el HDL o colesterol "bueno", especialmente cuando reemplaza los carbohidratos en la dieta. Esto puede deberse a su alto contenido de un ácido graso saturado conocido como ácido láurico. (Esto también se subraya en la afirmación de Michel que resume su ponencia).

"Alrededor del 50% del aceite de coco es ácido láurico, algo muy singular", dijo Klatt, ya que el ácido parece aumentar el HDL más que otras grasas saturadas y rara vez se encuentra en cantidades tan altas en los alimentos.

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Con todo, aunque el aumento de HDL observado con el consumo del aceite de coco pueda compensar parte del riesgo, no es tan bueno como el consumo de aceites insaturados, que no solo aumentan el HDL sino que disminuyen el LDL, explicó Willett.

Lo que complica las cosas es el hecho de que todavía no sabemos con certeza qué significa un HDL alto en términos de riesgo para la salud. "Hay un debate sobre el papel del HDL. En parte porque hay muchas formas de HDL que tienen diferentes consecuencias para la salud... eso ha restado claridad al tema", advirtió Willett.

Por ejemplo, hay diferentes formas de HDL que hacen cosas diferentes. Una función es ayudar a eliminar el colesterol LDL del torrente sanguíneo. "Pero algunas formas de HDL no hacen eso, por lo que no estamos seguros de que un HDL más alto sea mejor", advirtió Willett.

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Aunque un nivel elevado de LDL se usa como marcador para predecir el riesgo cardiovascular y no siempre se traduce en ataques cardíacos, los expertos dicen que todavía es motivo de preocupación.

La investigación ha encontrado diferentes evidencias respecto a las grasas saturadas y en particular el aceite de coco. Un estudio de Cochrane de 2015 encontró que al reducir las grasas saturadas también se minimozó el riesgo de enfermedades cardiovasculares en un 17%, pero no modificó el riesgo de muerte ni tampoco hubo ningún beneficio en reemplazar estas grasas con proteínas o alimentos con almidón.

Otra investigación, específicamente sobre el aceite de coco, ha explorado sus efectos en el metabolismo, el apetito y la función cognitiva, pero "no se puede inferir de los estudios lo que el aceite de coco va a hacer o no. Necesitamos mejores ensayos controlados", dijo Klatt.

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"En este momento, internet se ha precipitado y va más allá de la evidencia".

Al igual que otros aceites, el de coco es rico en calorías, lo que significa que consumir grandes cantidades sin reducir otras fuentes de calorías puede causar un aumento de peso. Una sola cucharada tiene 120 calorías, casi lo mismo que una manzana grande o cuatro tazas de palomitas de maíz hechas con aire caliente.

"El aceite es una forma realmente sencilla de aumentar la densidad energética de un alimento. Cosas como las almendras tienen mucha grasa, pero es más fácil comer en exceso aceite puro que comer en exceso almendras puras", dijo Klatt.

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En pequeñas cantidades, el aceite de coco puede tener un lugar en nuestra dieta. Pero para el uso diario los expertos recomiendan aceites vegetales como el aceite de oliva, canola o soya, junto con nueces y semillas, como fuente principal de grasas.

"No es que tengas que evitar absolutamente el aceite de coco, pero limítalo para cuando realmente necesites ese sabor especial, como la comida tailandesa o al preparar un postre especial", dijo Willett.

Klatt estuvo de acuerdo y añadió que el aceite de coco "está bien para consumo ocasional, cuando una receta lo requiere".

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Susan Scutti, Atika Shubert y Claudia Otto colaboraron en esta nota.