¿Las consultas médicas por internet le hacen bien a tu salud?

Push Doctor y Babylon Health prestan estos servicios digitales que ofrecen consulta remota por video chat y diagnósticos con ayuda de inteligencia artificial.

(CNN) - Una mañana, Charlie Latuske se despertó con fiebre y algo delirante en su casa en Surrey, en Reino Unido, necesitaba un médico.

Había tenido dolor de garganta y malestar general durante unos días, creyendo que mejoraría, pero esa mañana, en agosto de 2017, sabía que tenía que hacer algo al respecto.

"Estaba muy mal", dijo Latuske, de 27 años, quien iba a salir de vacaciones con su esposa en tres días.

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Dado el poco tiempo disponible, temía llamar a su médico general local solo para esperar días o incluso una semana para programar una cita o esperar en una cola para una consulta de emergencia.

"Solo necesitaba que me vieran sin tener que esperar. Cuando estás tan enfermo, es lo último que quieres hacer", dijo.

En estos días, la solución es más fácil gracias a internet.

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La esposa de Latuske le mostró una aplicación médica privada con la que podía ver a un médico dentro de una hora. Por una tarifa de 30 libras (38 dólares) pudo inscribirse, describir sus síntomas y llamar por video a un médico en el Reino Unido mediante el proveedor digital de salud Push Doctor.

"Yo estaba muy escéptico, pero estaba desesperado ", dijo, y agregó que sus instintos eran no confiar en dicho servicio y cuestionar las credenciales de los médicos disponibles a través de la plataforma.

Unos 20 minutos después ya estaba hablando con un médico, quien pronto lo diagnosticó con amigdalitis. En menos de una hora estaba en su farmacia más cercana, recogiendo antibióticos y analgésicos. Tres días después ya estaba de vacaciones, como tenía previsto.

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"Me impresionó la eficiencia de todo el asunto", dijo.

El servicio trató más de mil condiciones diferentes el año pasado, y la mayoría de las personas eran usuarios primerizos. "Los pacientes esperan el mismo nivel de respuesta de los servicios de atención médica que el que reciben de las tiendas en línea, los proveedores de televisión y las redes sociales", dijo Wais Shaifta, director ejecutivo de Push Doctor.

La aplicación es una de muchas disponibles en el Reino Unido y en todo el mundo para ayudar a las personas que necesitan atención médica pero que no pueden acudir a un médico por varias razones, sea porque los consultorios están saturados, porque estás demasiado enfermo para moverte o demasiado lejos para acceder un médico.

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Algunos programas incluso están explorando el uso de Inteligencia Artificial (IA) que aceleraría el proceso, analizando rápidamente tus síntomas para enviarte al doctor adecuado. Los expertos en el campo esperan que la IA también mejore la precisión de los diagnósticos, como un médico de la vida real.

La verdadera prueba de la IA

Un estudio reciente dirigido por otro proveedor de servicios de salud en línea, Babylon Health, descubrió que al responder las preguntas de diagnóstico que generalmente se encuentran en un examen médico en el Reino Unido, su tecnología IA diagnosticaba a los pacientes mejor que los doctores que tomaban la prueba, con un 81% de precisión en comparación con un promedio del 72% en los últimos cinco años entre los médicos de la vida real.

Una prueba ulterior de la tecnología en escenarios clínicos proporcionados por el Royal College of Physicians en el Reino Unido analizó 100 conjuntos de síntomas independientes que necesitan diagnóstico. De nuevo, la inteligencia artificial alcanzó el 80% de precisión, y los siete expertos examinados tuvieron precisiones del 64% al 94 por ciento.

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La clave de todo es la eficiencia, comentó el doctor Mobasher Butt, director médico de Babylon Health. La aplicación privada ofrece consultas médicas por una pequeña tarifa inicial, pero la compañía también opera el servicio en línea “GP at hand”, brindado de forma gratuita en Londres a través del Servicio Nacional de Salud (NHS) del país.

"Tenemos que encontrar formas de ayudar a que nuestro servicio NHS sea más eficiente", dijo Butt, y agregó que este uso de la IA puede ayudar a los pacientes a recibir los servicios adecuados y ayudarlos a controlar las afecciones a largo plazo, mejorar la toma de medicación y ofrecer seguimientos y recetas resurtidas.

"Cuando comienzas a trabajar de forma más inteligente y utilizando la tecnología, puedes ver las grandes ventajas que ofrece y libera el tiempo de doctores y enfermeras para hacer lo que mejor hacen: proporcionar ese cuidado humano a los pacientes".

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Un equipo de la clínica oftalmológica Moorfields Eye Hospital en Londres se asoció con la compañía DeepMind y llegó a una conclusión parecida según un estudio reciente en Nature Medicine. Su tecnología de IA, diseñada para leer escáneres oculares e identificar signos de enfermedad, identificó correctamente más de 50 enfermedades oculares con un 94% de precisión, lo que coincide con las habilidades de los expertos oftalmológicos del mundo.

"El número de exámenes oculares que estamos realizando crece a un ritmo mucho más rápido del que necesitan los expertos humanos para interpretarlos. La tecnología de IA que estamos desarrollando está diseñada para priorizar a los pacientes que necesitan ser atendidos urgentemente por un médico o profesional de la vista. Si podemos diagnosticar y tratar las afecciones oculares de forma temprana, tenemos una mejor oportunidad de salvar la vista de las personas", señaló el doctor Pearse Keane, oftalmólogo de Moorfields Eye Hospital NHS Foundation Trust, quien dirigió la investigación.

El siguiente paso para esta investigación es someterla a ensayos clínicos para ver cómo la tecnología podría mejorar la atención del paciente en la práctica.

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Con todo, las organizaciones profesionales como el Royal College of Physicians quieren asegurarse de que el valor de un médico no se pierda conforme la tecnología continúa evolucionando.

"Se está desarrollando la inteligencia artificial en una variedad de formas para apoyar la atención al paciente y tiene un gran potencial de apoyar a los médicos y permitirles estar más tiempo con los pacientes", declaró Jane Dacre, presidenta del grupo y profesora de educación médica en University College London. "A pesar de que esta tecnología es emocionante, el médico todavía tiene el papel crucial de supervisar el lado vital humano y afectuoso de la medicina, un aspecto de la atención que no se puede subestimar".

Ella enfatizó que a pesar de los resultados positivos de estudios recientes, la IA aún no puede reemplazar a un médico capacitado.

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"Necesitamos pruebas y evidencias mucho más sólidas para determinar cómo se puede usar mejor. Necesitamos estudios en pacientes reales, en tiempo real, en el NHS real", dijo.

El valor de las relaciones

Entre todos estos cambios y mejoras de tiempo, precisión y eficiencia, los expertos temen que se esté olvidando otro aspecto crucial de la atención médica: la continuidad de la atención, una relación continua con un médico o proveedor de atención médica que conoce tu historial y tu persona.

En ese frente, "la tendencia va por el camino equivocado" , advirtió el doctor Denis Pereira Gray, exmédico de familia y profesor emérito de la Universidad de Exeter en Reino Unido.

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Esto se debe al hecho de que Reino Unido, en comparación con otros países europeos, tiene pocos médicos, y la continuidad no es valorada en las políticas sanitarias, dijo.

Pero en un estudio reciente, Pereira Gray descubrió que ver al mismo médico puede de hecho salvar vidas, y que aquellos que consultan al mismo médico con el tiempo tienen tasas de mortalidad más bajas según una revisión de 22 estudios en nueve países. Al menos 18 de los estudios, es decir 82%, encontraron que el contacto repetido con el mismo médico se traducía en menos muertes.

En algunos estudios, el efecto se duplicó, agregó.

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La citada revisión también encontró que este beneficio se mantiene más allá de los médicos de familia, extendiéndose a los especialistas en medicina general, cirugía y psiquiatría, según Pereira Gray, quien notó este resultado a través de países, culturas, idiomas y sistemas de salud.

"Los pacientes saben desde hace tiempo que importa qué doctor los trata y qué tan bien pueden comunicarse con ellos. Hasta ahora, procurar que los pacientes vean al médico de su elección ha sido considerado una cuestión de conveniencia o cortesía; está claro que es una cuestión de la calidad de la práctica médica y es literalmente una cuestión de vida o muerte", dijo Pereira Gray.

La investigación también ha demostrado que la continuidad de la atención da como resultado que los pacientes estén más satisfechos, tengan una mayor probabilidad de seguir los consejos médicos y de cuidarse, como hacerse vacunar o someterse a exámenes de detección del cáncer, dijo Pereira Gray. Ello se traduce asimismo en un uso más eficiente de los hospitales y una menor probabilidad de utilizar los departamentos de emergencia.

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"Todas esas son ventajas, además de evitar la muerte", dijo.

Y no son solo relaciones a largo plazo, las de corto plazo son igual de beneficiosas, según Pereira Gray. Por ejemplo, en un estudio en Estados Unidos, la mortalidad fue mayor entre las personas que fueron readmitidas en el mismo hospital tras una cirugía colorrectal pero fueron atendidas por un equipo médico diferente, dijo.

"La simple familiaridad con un doctor reduce la ansiedad. Y es más probable que los pacientes les revelen información importante que a veces puede ser delicada y vergonzosa", agregó.

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Además de eso, mientras mejor conocen los doctores a los pacientes, más receptivos son a ellos como individuos. "La confianza aumenta en el paciente, y los médicos se vuelven más sensibles al paciente", dijo Pereira Gray.

"Las personas hablan con más libertad con personas en las que confían y conocen".

Ir siempre con el mismo doctor, ¿una idea anticuada?

¿Qué es mejor para nuestra salud a largo plazo, la familiaridad con el doctor tratante o la eficiencia tecnológica? Butt de Babylon Health cree que la idea de ver al mismo médico de cabecera toda la vida "ahora está pasada de moda", pero argumenta que una buena atención no excluye alguna de las dos opciones.

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"No estamos tratando de reemplazar a los médicos", dijo Butt. No se trata del "hombre contra la máquina".

Butt dice que el futuro consistirá en personas que trabajan con máquinas, y agregó que con su aplicación de atención médica, los usuarios pueden solicitar hablar con el mismo médico que los atendió anteriormente.

"La continuidad de la atención es importante, y donde se necesita, ofrecemos eso. Simplemente no es la realidad en la mayoría de los casos", dijo Butt, dando el ejemplo de la atención de salud mental. Pero también destacó que muchas prácticas actuales no permiten que los pacientes vean al mismo médico, debido a la escasez de personal y al uso de médicos temporales o sustitutos.

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Más de 200 médicos brindan sus servicios en Babylon Health, dijo Butt, y espera hacer que la tecnología sea más sofisticada e interactiva, por ejemplo, utilizando el micrófono de un teléfono para ayudar a los médicos a escuchar el pecho de un paciente de forma remota. También está disponible un servicio de chequeo médico, donde las personas ingresan información sobre su salud y su dieta actual para ver cómo les está yendo en general y qué factores de estilo de vida podrían mejorar para "evitar que se presenten algunas enfermedades", explicó.

El 85% de los problemas se puede tratar a través de una videollamada, agregó Butt, mientras los problemas más serios o los análisis de sangre requieren una cita en persona, que se obtiene a través de los consultorios del NHS o de un médico privado.

"Lo importante es la continuidad de la historia clínica, por lo que cualquier médico involucrado en la atención de esa persona puede tenerla a mano", dijo Butt.

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Pereira Gray dijo estar de acuerdo en que no tiene por qué ser una opción excluyente. "No creo que la tecnología y la atención personal estén en oposición. Deben complementarse mutuamente", comentó, pero admite que con las consultas remotas, los determinantes sociales de la salud no son tan tomados en cuenta, como el entorno de una persona, el nivel de pobreza, la familia o el trabajo.

"Todo eso se contribuye al tipo de enfermedades que padecen las personas. Si hablamos de un médico que hace una consulta rápida, es mucho menos probable que eso se entienda o se tome en cuenta" , dijo.

Con todo, admitió que ciertas condiciones son sencillas y que cualquier médico en cualquier lugar puede manejarlas rápida y sencillamente.

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La ventaja que ofrece el uso de la tecnología es el acceso, señaló Butt, ya sea porque las citas en persona son limitadas o porque la movilidad del paciente es un problema, ya se trate de enfermos postrados, adultos mayores o países de bajos ingresos donde las comunidades pueden estar a kilómetros del Centro de salud más cercano sin medios de transporte.

El equipo de Babylon brinda servicios móviles de salud en Ruanda y en el Reino Unido, y tiene planes para extenderse a otros países del continente africano, así como a América del Norte y Medio Oriente.

Según Push Doctor, la necesidad de acceso remoto tiene una gran demanda entre las personas de mediana edad y de edad avanzada en países como el Reino Unido. "No solo los millennials están adoptando estas plataformas. La investigación muestra que la salud digital tiene un atractivo universal, con una gran demanda de personas mayores de 45 años citando una mayor necesidad de servicios remotos y la comodidad que brindan", dijo Shaifta.

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Por ahora, ¿qué opción es mejor para tu salud? No se ha llegado todavía a una conclusión.